« J'ai vécu une crise, je me suis demandé si j'étais encore digne » : Artem Dolgopyat dans une interview spéciale

Dans la première séquence acrobatique de la finale au sol vendredi soir à Zagreb, les deux talons d'Artem Dolgopyat sont sortis des limites du tapis. Un an plus tôt, une chute au même stade lui avait coûté une médaille et l'avait amené, fait inhabituel, à douter de ses capacités. Cette fois, à 29 ans, après un concours complet épuisant et face à une jeune génération qui lui souffle dans le cou, le gymnaste du Maccabi Tel-Aviv n'a pas laissé l'erreur l'affecter. Le gymnaste israélien s'est immédiatement repris, a terminé l'exercice, a reçu 14,466 points et est remonté à la place qu'il connaît si bien — le sommet du podium aux Championnats d'Europe. Son troisième titre continental au sol a définitivement consolidé son statut de véritable légende dans l'une des trois disciplines olympiques fondamentales et comme l'un des gymnastes au sol les plus qualitatifs et les plus décorés de tous les temps.

Après la sélection de Deni Avdija au All-Star Game de la NBA et sa saison formidable à Portland, un débat s'est engagé sur l'identité du plus grand athlète israélien. Avdija contre Dolgopyat dans un finish au coude-à-coude. Bien qu'il soit difficile de comparer un sport d'équipe à un sport individuel, et que la popularité et l'exposition soient totalement différentes, la balance penche toujours vers l'athlète individuel qui a enregistré des réalisations sans précédent dans un sport olympique majeur. Même après être devenu un géant de sa génération, dans une interview complète et spéciale pour Yedioth Ahronoth et Ynet depuis l'hôtel, Dolgopyat a pris soin de conserver sa modestie caractéristique.

« Je sais que beaucoup disent que je suis le plus grand athlète israélien. Je veux croire que je suis parmi les plus grands de mon sport. Il y avait Alex Shatilov, et maintenant moi. Il y a eu un discours me comparant à Deni Avdija, alors il est le plus grand au basket et je suis le plus grand en gymnastique », a-t-il déclaré. — « Il n'y a pas besoin de trancher. Chacun peut penser ce qu'il veut. Je ne suis pas offensé ou blessé si quelqu'un pense que c'est Avdija et non moi. Pour moi, le plus important est que chaque athlète israélien qui donne tout pour atteindre de grands moments soit apprécié. Tout le monde doit être apprécié, surtout en ces temps difficiles pour le pays ».

Dolgopyat a établi son statut de gymnaste au sol le plus qualitatif de l'histoire des Championnats d'Europe avant-hier. En nombre total, il a égalé son mentor, Shatilov — sept médailles chacun — mais la répartition le place dans une catégorie à part : trois en or et quatre en argent. Certes, le Japonais Kenzo Shirai a cinq médailles mondiales au sol, et le Biélorusse Vitaly Scherbo en a trois, mais aucun d'eux n'est monté sur le podium olympique à cet agrès. Le Roumain Marian Dragulescu était un gymnaste au sol formidable, avec quatre titres européens et quatre mondiaux, aux côtés d'une médaille d'argent olympique. L'Espagnol Gervasio Deferr a été couronné deux fois champion olympique au saut, s'est contenté de l'argent olympique et de deux titres de vice-champion du monde, sans médaille aux Championnats d'Europe. Le Chinois Zou Kai a récolté deux médailles d'or olympiques consécutives au sol, a terminé deux fois vice-champion du monde et a ajouté l'or aux Jeux asiatiques. Et maintenant, regardez le palmarès de Dolgopyat : or et argent olympiques, un championnat du monde et deux titres de vice-champion, trois titres européens et quatre titres de vice-champion. Une collection rare qui le place, aux yeux de beaucoup, au sommet des gymnastes au sol de tous les temps. Au-delà de la liste des réalisations, il est aussi un immense gagnant : ses 12 médailles au sol aux Jeux olympiques, aux Championnats du monde et d'Europe sont toutes en or ou en argent. Pas une seule en bronze.

L'année dernière seulement, lors de la saison suivant l'argent olympique à Paris, Dolgopyat a vécu une crise. Il a terminé septième de la finale des Championnats d'Europe — une position à laquelle il n'est pas habitué — avec un résultat faible de 12,633 points. Cette fois, il est arrivé mieux préparé. Sa performance était raisonnable, pas exceptionnelle selon les standards qu'il a établis, mais suffisante pour un score de 14,466 et une victoire sur le Russe Arseny Dukhov (14,333) et le Britannique Harry Hepworth.

« J'ai eu une crise après ma chute aux derniers Championnats d'Europe, et le championnat d'Israël qui a suivi n'était pas bon non plus », raconte Dolgopyat avec franchise. — « Soudain, j'ai commencé à avoir des doutes sur mes capacités. J'avais peur de ne plus être digne, après être tombé sur une passe facile. C'était pendant la guerre l'année dernière, alors j'ai pris une pause, mais je suis revenu à l'entraînement avec un esprit ouvert ».

Le mois prochain, Dolgopyat participera à un tournoi de la Coupe du monde Challenge à Paris, et le mois suivant, il se rendra aux Championnats du monde à Rotterdam. Mais la compétition la plus importante, où il sera possible d'obtenir les critères pour les Jeux olympiques de Los Angeles, aura lieu l'année prochaine en Chine. Le retour des gymnastes russes, dont Dukhov qui se tenait à côté de lui sur le podium en Croatie, et les progrès des Britanniques, dont le médaillé de bronze olympique de Paris Jake Jarman, rendent la situation plus complexe. À cela s'ajoute l'écart dans le niveau de difficulté : 5,8 pour Dolgopyat contre des rivaux qui atteignent 6,3. Tout cela accentue le défi pour un gymnaste qui définit l'âge de 24 ans comme l'âge de pointe, et qui aura 31 ans aux prochains Jeux olympiques.

« J'ai senti pour moi-même qu'à 24 ans, à Tokyo, j'étais à mon apogée. À Paris aussi, le Philippin Carlos Yulo, qui a gagné l'or, avait 24 ans, et le Britannique avec la médaille de bronze était même deux ans plus jeune », note-t-il. — « Je vois ceux qui sont des enfants pour moi essayer de faire de nouvelles choses et je me dis : comment font-ils pour réussir ? Mais ensuite, je regarde ma galerie et je vois que je faisais des choses comme ça sans réfléchir à deux fois. Aujourd'hui, c'est beaucoup plus dur pour moi. Je travaille sur beaucoup plus de choses autour pour préparer les éléments, mais les blessures rendent la tâche difficile et le concours complet interfère ».

Prenez, par exemple, une force montante comme Dukhov, l'un des symboles du retour des gymnastes russes. Le champion du monde junior a terminé juste après vous au sol et a également remporté l'argent au concours complet.

« Cela prouve seulement que c'est plus dur pour moi. J'ai sept ans de plus que lui. Il est très talentueux, un sauteur fou. Je l'ai vu au championnat de Russie avec un exercice de haute difficulté, et pour lui, ce n'est que son premier championnat d'Europe. Je connais son père, je me suis entraîné sous sa direction en acrobatie. Il a de très bons gènes. Il m'est déjà plus difficile de continuer les exercices, mais le fait est que je suis toujours au sommet. Il est clair qu'après une médaille d'or, il m'est plus facile de parler, surtout après mon échec de l'année dernière. Pour le prochain championnat du monde en Chine, je travaillerai déjà à augmenter le niveau de difficulté. Je n'aurai pas le temps de le faire pour la compétition dans deux mois en Hollande. Cela interférera avec mon exécution, et il y a peu de temps d'ici là ».

Vous avez également concouru au concours complet, et l'équipe a obtenu son billet pour le championnat du monde. Mais cela vous coûte cher : six agrès, alors que le sol était la cinquième station cette fois.

« Je me sentais fatigué après les qualifications du concours complet. J'ai essayé de récupérer pendant ces deux jours, mais il n'a pas été facile pour moi de monter à la finale au sol. Cependant, je savais que nous avions fait du bon travail et j'ai essayé de ne penser qu'au positif, de faire de mon mieux. J'ai fait une grosse erreur sur la première passe. J'ai couru trop vite parce que je me sentais fatigué, et mes deux talons étaient dehors. Mais j'ai posé un pied, donc la pénalité était plus légère. Le reste de l'exercice était globalement bon, et je suis heureux et enthousiaste d'avoir terminé le championnat avec un troisième or aux Championnats d'Europe ».

Quatre ans ont passé depuis votre précédent or aux Championnats d'Europe, et c'est votre 12e médaille au sol dans des compétitions majeures. Toujours enthousiaste ?

« Je ne sais pas comment il est possible de ne pas être enthousiaste à propos d'une médaille d'or aux Championnats d'Europe. En fin de compte, chaque athlète doit faire son travail le plus fou, donner le meilleur de lui-même dans chaque compétition. D'année en année, cela devient plus difficile. Le poids sur les épaules grandit, tout le monde attend de vous. Heureusement, je réussis, mais la concurrence contre les jeunes est plus rude, et il faut donc travailler plus intelligemment ».

En tant qu'Israélien — et celui qui a remporté la médaille d'or au championnat du monde le 7 octobre — comment êtes-vous reçu ?

« Je suis reçu à 100 %. Ce qui est bien dans le sport, c'est qu'au moins les athlètes ne regardent pas d'où vous venez. Heureusement, je n'ai pas entendu de huées ou de choses comme ça, certainement pas dans les grandes compétitions. Dans tous les cas, je suis concentré sur mes affaires. Nous avons une sécurité en laquelle j'ai une confiance totale, et mon travail est de faire jouer 'Hatikvah'. C'est la partie la plus excitante : se tenir au sommet du podium, chanter 'Hatikvah' et voir le drapeau israélien monter le plus haut ».

Sur le chemin d'un sommet olympique, y a-t-il déjà un fantasme d'être le premier avec trois médailles olympiques au sol ?

« Vous me connaissez, je ne regarde pas si loin. Les Jeux olympiques de Los Angeles, c'est comme dans dix ans pour moi. Je n'ai pas encore fait les critères pour cela, alors parler d'une médaille ? »