Ils ont atteint 110 ans : des scientifiques découvrent des cellules immunitaires inhabituelles dans le sang des centenaires

Comment certaines personnes parviennent-elles à vivre plus de 100 ans et à faire face si longtemps aux maladies et aux processus de vieillissement ? Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique « Cell Reports » a trouvé un indice possible dans le système immunitaire. Les chercheurs ont découvert que chez les personnes âgées de 100 ans et plus, il y avait une quantité relativement importante d'un type rare de cellules immunitaires capables de détecter et de détruire les cellules endommagées, infectées et même cancéreuses. Chez les personnes ayant dépassé l'âge de 110 ans, le phénomène était encore plus prononcé.

À mesure qu'une personne vieillit, le corps doit faire face à davantage de cellules endommagées ou modifiées, et parallèlement, le risque de diverses maladies augmente. On pense généralement que le système immunitaire s'affaiblit progressivement avec les années, mais la nouvelle étude suggère que l'image pourrait être plus complexe.

Les chercheurs ont examiné un type spécifique de globules blancs appelés cellules T CD4. Habituellement, ces cellules servent de sorte de « gestionnaires » du système immunitaire : elles n'attaquent pas nécessairement la menace elles-mêmes, mais aident le corps à activer et à diriger la réponse immunitaire. Cependant, une petite partie de ces cellules possède une capacité différente. Il s'agit de cellules appelées CD4 CTL, capables d'attaquer directement d'autres cellules du corps – par exemple, des cellules infectées, endommagées ou devenues cancéreuses. Habituellement, ces cellules sont présentes dans le corps en petite quantité. Chez les personnes très âgées examinées dans l'étude, en revanche, les chercheurs en ont trouvé beaucoup plus.

28 personnes du Japon d'âges variés ont participé à l'étude. Chez huit sujets âgés de 70, 80 et 90 ans, la proportion de ces cellules immunitaires rares était en médiane d'environ 4 %. Chez dix personnes âgées de 100 ans et plus, le taux atteignait déjà 9,6 %. Chez les personnes ayant dépassé l'âge de 110 ans, un nouveau bond a été constaté, et le taux médian a atteint 17,6 %.

En termes simples : plus les chercheurs examinaient des personnes ayant atteint des âges extrêmes, plus ils trouvaient généralement une proportion élevée de cellules immunitaires capables de détruire les cellules problématiques. Cependant, le phénomène n'est pas uniforme chez tout le monde. L'un des participants n'ayant pas encore atteint l'âge de 100 ans possédait en fait la proportion la plus élevée de ces cellules parmi tous les sujets. Par conséquent, on ne peut pas dire qu'il existe un lien direct et simple entre le nombre de cellules et le nombre d'années de vie.

Les chercheurs ont découvert autre chose : les cellules immunitaires trouvées chez les personnes très âgées étaient toujours actives. C'est-à-dire qu'il ne s'agissait pas seulement de cellules accumulées dans le corps au fil des ans mais n'étant plus capables d'accomplir leur fonction. Selon l'immunologiste Kosuke Hashimoto de l'Université d'Osaka, « le vieillissement immunitaire n'est pas simplement un processus de détérioration. L'expansion sélective de certaines cellules T suggère que même à un âge très avancé, le système immunitaire peut continuer à s'adapter aux défis liés au vieillissement ».

Au lieu que le système immunitaire ne fasse que s'affaiblir, il est possible que chez certaines personnes, il se modifie également pour faire face aux menaces qui s'accumulent dans le corps au fil des ans. Les chercheurs ont même suivi le changement que subissent les cellules. Ils ont découvert que les cellules immunitaires commencent comme des cellules « auxiliaires », mais perdent ensuite progressivement deux protéines présentes à la surface de la cellule – CD27 puis CD28 – et acquièrent des propriétés leur permettant d'agir comme des cellules qui attaquent et détruisent d'autres cellules.

Une autre découverte a fourni un indice selon lequel le système immunitaire des personnes à longue espérance de vie ne contient pas seulement plus de ces cellules, mais les multiplie également en réponse aux menaces. Lorsqu'une cellule T identifie une menace spécifique, elle peut créer de nombreuses copies d'elle-même. C'est exactement ce que les chercheurs ont trouvé dans le sang des participants âgés. En moyenne, environ un tiers des CD4 CTL trouvés étaient des copies provenant d'une seule cellule. Chez l'un des centenaires, environ la moitié des cellules de ce type étaient des copies de la même cellule. Cette découverte peut indiquer que le système immunitaire a identifié certaines menaces au fil des ans et a réagi en créant un grand nombre de cellules adaptées pour y faire face.

Est-ce ce qui leur permet de vivre plus de 100 ans ? C'est la question centrale – et il n'y a toujours pas de réponse. Étant donné que les cellules immunitaires examinées sont capables de détruire les cellules problématiques, les chercheurs soulèvent la possibilité que leur abondance donne aux personnes très âgées un avantage pour faire face à ces dangers.

Hashimoto a expliqué : « À mesure que nous vieillissons, les cellules anormales, y compris les cellules vieillissantes et les cellules cancéreuses, deviennent plus courantes. Nos résultats suggèrent que l'adaptation du système immunitaire à ces changements peut contribuer à une longévité extraordinaire ». Mais il est important de souligner : l'étude n'a pas prouvé que ces cellules immunitaires sont la raison pour laquelle les sujets ont atteint l'âge de 100 ou 110 ans. Il est possible que les cellules les aident effectivement à mieux faire face aux maladies, mais il existe aussi la possibilité inverse – que les personnes qui parviennent à vivre longtemps pour d'autres raisons développent une plus grande quantité de ces cellules au fil des ans.