Il a reposé dans un musée pendant près de 20 ans - et puis il s'est avéré ce qu'ils avaient vraiment trouvé

Le fossile qui a attendu près de 20 ans : un os crânien trouvé à l'été 2005 dans le nord-ouest du Nouveau-Mexique s'est avéré être les restes d'un dinosaure prédateur qui n'était pas connu jusqu'à présent comme un genre distinct. Les chercheurs lui ont donné le nom de Dineobellator robustus, et il vivait dans la région il y a environ 73 millions d'années, à la fin du Crétacé.

Le dinosaure appartenait à la famille des Troodontidae, un groupe de dinosaures prédateurs ressemblant à des oiseaux qui étaient considérés comme relativement agiles et se caractérisaient, entre autres, par un gros cerveau par rapport à la taille du corps et des yeux développés. Selon les estimations, le Dineobellator atteignait une longueur d'environ 2,4 à 3 mètres et son poids variait de 70 à 140 kilogrammes, des données qui en font l'un des plus grands membres de la famille connus de la science.

Cependant, l'histoire intéressante dans ce cas commence bien avant que le dinosaure ne reçoive son nouveau nom. Le seul fossile connu à ce jour est un os frontal gauche presque complet, une partie du toit du crâne, trouvé dans le bassin de San Juan au Nouveau-Mexique. Pendant des années, les chercheurs ont essayé de comprendre à qui il appartenait, et la réponse a changé maintes et maintes fois.

Lorsque la première description du fossile a été publiée en 2006, il a été classé comme une nouvelle espèce de Saurornitholestes, un dinosaure prédateur de la famille des Dromaeosauridae, le groupe associé aux dinosaures ressemblant à des « raptors ». Plus tard, les paléontologues ont commencé à douter de cette identification, et en 2014, le fossile a été transféré dans la famille des Troodontidae.

Même alors, le débat n'a pas pris fin. Certains chercheurs pensaient qu'il s'agissait d'un fossile qui ne pouvait pas être défini comme une espèce indépendante, tandis qu'une étude publiée plus tôt cette année suggérait de l'attribuer à un autre dinosaure nommé Xenovenator, découvert au Mexique.

Maintenant, le Dr Steven Jasinski et Robert Sullivan ont réexaminé le fossile et sont arrivés à une conclusion différente. Selon eux, la structure de l'os est suffisamment différente de celle du Xenovenator et d'autres troodontidés, et il s'agit donc d'un genre distinct. L'étude a été publiée le 3 août dans la revue Fossil Studies.

De petites différences dans les os peuvent être très significatives en paléontologie, surtout lorsqu'il s'agit d'animaux connus uniquement à partir de fossiles partiels. Dans ce cas, les chercheurs se sont concentrés, entre autres, sur la structure de l'os frontal et son épaisseur, et ont conclu que le dinosaure appartenait à un groupe de troodontidés relativement grands avec un crâne épais et solide.

L'analyse évolutive qu'ils ont effectuée a placé le Dineobellator aux côtés du Xenovenator du Mexique et de l'Albertavenator du Canada. Cependant, au lieu d'être particulièrement proche du Xenovenator, comme suggéré précédemment, les chercheurs ont découvert que le Dineobellator se trouve sur une branche plus ancienne du même groupe.

« Un nouveau travail comme celui-ci illustre à quel point la recherche sur les dinosaures continue de changer à mesure que nous réexaminons ce que nous pensions savoir », a déclaré le Dr Anthony Fiorillo, directeur général du Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique. Selon lui, la découverte souligne également la place importante du Nouveau-Mexique dans la recherche mondiale sur les dinosaures.

Le Dr Jasinski a déclaré que la nouvelle identification aide à mieux comprendre la diversité de la famille des Troodontidae en Amérique du Nord à la fin du Crétacé. « Cela nous aide à obtenir une image plus claire de la diversité dans cette famille, et élargit nos connaissances sur les dinosaures qui vivaient autrefois au Nouveau-Mexique », a-t-il déclaré. La zone où le fossile a été trouvé est considérée comme l'un des sites les plus importants pour comprendre le monde des dinosaures dans le sud-ouest de l'Amérique du Nord. Dans le bassin de San Juan, de nombreuses espèces ont été découvertes au fil des ans, et certaines d'entre elles semblent différentes de leurs parents qui vivaient à la même époque dans d'autres parties du continent.

Les chercheurs pensent que cela pourrait indiquer que le monde des dinosaures en Amérique du Nord à la fin du Crétacé était divisé en écosystèmes locaux plus complexes qu'on ne le pensait auparavant. Différents groupes de dinosaures montraient des liens avec des espèces de régions éloignées, tandis que d'autres semblaient uniques à la région où ils vivaient.

Le Dineobellator a vécu quelques millions d'années avant l'événement d'extinction massive qui s'est produit il y a environ 66 millions d'années et a conduit à la disparition des dinosaures non aviaires. À l'époque où il vivait, l'Amérique du Nord était très différente d'aujourd'hui, et de grandes parties de celle-ci étaient séparées par une large mer intérieure.

Le fait que toutes ces informations soient apprises à ce stade à partir d'un seul os souligne à quel point les connaissances sur ces animaux anciens sont encore partielles. Les chercheurs vont maintenant essayer d'identifier d'autres fossiles de la même zone qui pourraient appartenir au Dineobellator, dans l'espoir qu'un jour il sera possible de reconstituer plus précisément son apparence et son mode de vie.