Il a détruit des mondes : la découverte effrayante de la NASA aux confins du système solaire

Les petites lunes de Neptune et les anneaux de poussière entourant la planète pourraient être les vestiges d'un monde ancien qui s'est désagrégé il y a des milliards d'années. C'est ce qui ressort d'une nouvelle analyse des observations du télescope spatial James Webb de la NASA, dans laquelle des minéraux argileux riches en magnésium ont été identifiés — un signe de processus qui se sont produits par le passé à l'intérieur de corps beaucoup plus grands.

L'étude, publiée dans la revue scientifique Science Advances, souligne la possibilité que la grande lune de Neptune, Triton, qui a été capturée par le passé par la gravité de la planète, ait déclenché une chaîne de collisions qui a détruit l'ancien système de lunes de Neptune et a recréé les petites lunes que nous voyons aujourd'hui.

Les chercheurs ont identifié les minéraux riches en magnésium dans les petites lunes intérieures de Neptune — Protée, Larissa et Galatée — ainsi que dans les anneaux de poussière intérieurs de la planète. Selon les chercheurs, les minéraux de ce type se forment après une interaction prolongée entre de l'eau liquide et de la roche. La difficulté est que les petites lunes froides de Neptune ne peuvent pas actuellement maintenir de telles conditions par elles-mêmes. Par conséquent, les chercheurs estiment que les matériaux proviennent de corps plus grands qui ont été détruits par le passé, lorsque l'intérieur des lunes anciennes a été exposé et dispersé dans l'espace.

Neptune est située à une distance d'environ 30 fois la distance de la Terre au Soleil, et elle est entourée de 16 lunes connues. Son système de lunes est différent de celui de Jupiter, Saturne et Uranus, où les grandes lunes se déplacent sur des orbites relativement ordonnées autour des planètes.

Dans le cas de Neptune, la situation est plus inhabituelle — Triton seul contient plus de 99 % de la masse totale du système de lunes de la planète.

Selon les chercheurs, l'explication centrale de cette structure inhabituelle est Triton lui-même. On estime que la grande lune s'est formée plus loin du Soleil, dans la région de la ceinture de Kuiper — une zone éloignée du système solaire où se trouvent de nombreux corps glacés — et a été capturée par la gravité de Neptune au cours de la première période turbulente du système solaire, au cours du premier milliard d'années après sa formation (il y a environ 4,5 milliards d'années).

Après sa capture, la gravité de Triton a probablement déstabilisé les anciennes lunes de Neptune et les a amenées à entrer en collision les unes avec les autres. Les fragments créés par les collisions ont fusionné par la suite et ont formé les petites lunes ainsi qu'une partie du matériau qui compose aujourd'hui les anneaux.

L'un des signes étayant cette théorie est l'orbite inhabituelle de Triton : il orbite autour de Neptune dans la direction opposée à la rotation de la planète — un mouvement connu sous le nom d'« orbite rétrograde ». Cette caractéristique renforce la possibilité qu'il ne se soit pas formé là où il se trouve aujourd'hui.

« L'intérieur des grandes lunes glacées nous est généralement complètement caché, enfoui sous d'épaisses couches de glace d'eau et accessible uniquement par le biais de modèles et de déductions », a déclaré Riley Davis, une planétologue qui a dirigé l'étude. Selon elle, dans le cas de Neptune, l'ancienne collision a « effectivement retourné ces mondes anciens comme un gant », permettant aux chercheurs d'examiner des matériaux qui seraient autrement restés cachés.

Les chercheurs notent qu'il existe également une possibilité alternative : un autre corps de taille similaire à Pluton provenant de la ceinture de Kuiper s'est approché trop près de Neptune et a été mis en pièces par sa gravité. Cependant, ils estiment que ce scénario est moins probable que la possibilité de la capture de Triton.

Les chercheurs soulignent que les résultats ne prouvent pas définitivement le scénario, mais ils renforcent l'évaluation selon laquelle un événement unique et inhabituel aurait pu complètement modifier la structure d'un système de lunes entier. « C'est un exemple frappant de la façon dont un événement aléatoire peut fondamentalement modifier l'architecture d'un système planétaire », a déclaré Davis.