« Il a dit : “Papa, ils sont là, ils ont défoncé la porte” » : le chef du conseil régional de Sha'ar HaNegev se souvient des moments de peur
La tragédie personnelle qui a frappé Uri Epstein le 7 octobre, au cours de laquelle il a perdu sa mère, son fils et deux beaux-frères, l'a conduit à diriger le conseil régional de Sha'ar HaNegev dans ses moments les plus difficiles. Dans une interview, il se souvient de la matinée passée avec sa fille dans la pièce sécurisée (MAMAD), et avertit que le mépris du haut commandement pour l'effondrement de la confiance envers Tsahal mènera à un désastre existentiel plus grand que n'importe quel autre front. Malgré tout, il mobilise les dirigeants des villes et les philanthropes pour faire du Néguev occidental un laboratoire national de croissance.
Pour Uri Epstein, chef du conseil régional de Sha'ar HaNegev et natif de Kfar Aza, la vie dans le kibboutz au pied de la bande de Gaza était la réalisation du rêve sioniste. « La terre des possibilités illimitées », décrit-il son enfance là-bas dans les années 70 et 80.
Dans une interview pour le podcast « Sur le chemin d'Israël » animé par Idan Tendler, sur fond du rapport bouleversant publié cette semaine par l'organisation « Conseil d'octobre » sur la situation dans l'enveloppe de Gaza environ 3 ans après le massacre, Epstein revient sur la matinée du 7 octobre - le jour où le rêve s'est brisé en morceaux et a fauché la vie de cinq membres de sa famille.
À 07h00 du matin, réalisant que quelque chose d'inhabituel se produisait, sa femme Ayelet est sortie vers la maison de ses parents pour aider. « Après quelques minutes, elle m'appelle et dit : “Ils ont assassiné ta mère. Elle est morte, il y a des terroristes ici” ». Rétrospectivement, il s'est avéré que sa femme a été sauvée par miracle, étant entrée dans la maison quelques secondes après que les terroristes soient passés à la maison voisine.
Epstein est resté dans la pièce sécurisée (MAMAD) avec sa fille de 12 ans, Alma, tandis que le reste de sa famille était dispersé. Son fils aîné Neta se trouvait dans le quartier des jeunes avec sa fiancée Irene, et sa fille cadette Rone était en année de service sur le mont Hermon.
08h45 : « Il n'y a pas d'armée, je n'entends personne »
Sur fond de rapports sur l'absence de son beau-frère, le regretté chef du conseil régional de Sha'ar HaNegev Ofir Libstein, Epstein est sorti. Libstein, qui était secouriste, a pris une arme à l'armurerie et a couru pour combattre, mais est tombé au combat. « Mon neveu, le fils aîné d'Ofir, et moi l'avons trouvé. Au début, je n'ai même pas réalisé que c'était lui », se souvient Epstein.
En tant qu'ancien officier ayant servi pendant 25 ans dans des rôles opérationnels de haut niveau (y compris dans des unités spéciales, Aman et la Direction des opérations), Epstein a compris l'ampleur de la défaillance. « Il est neuf heures moins le quart du matin. Je me dis : ce n'est pas possible. Nous sommes dans l'événement depuis six heures et demie, neuf heures et demie, et il n'y a pas d'armée ici. Je ne vois personne et je n'entends personne ».
Il a commencé à envoyer des messages à ses amis dans le haut commandement de Tsahal, y compris le chef d'état-major Herzi Halevi (qui était son commandant direct par le passé), et a annoncé la mort de Libstein dans une tentative désespérée de « secouer les gens ».
11h30 : Le dernier message de Neta
Epstein est retourné dans la pièce sécurisée et a continué à correspondre avec son fils Neta, qui était assiégé dans le quartier des jeunes. « À 11h30, je lui écris de rester dans la pièce sécurisée car l'armée de l'air va attaquer. Il me répond : “Papa, ils sont là. Ils ont défoncé la porte”. Six minutes plus tard, à 11h36, Irene (la fiancée de Neta) m'écrit : “Il est mort. Un incendie a commencé ici, que faire ?” ».
À ce moment terrible, Epstein a compris qu'il devait fonctionner. « Je comprends maintenant que j'ai une mission : sauver Irene. Je ne peux pas la sauver physiquement, mais au moins la garder avec de l'espoir pour qu'elle ne se sente pas seule dans ce chaos ».
Durant toutes ces heures, Epstein a essayé de protéger sa fille de 12 ans, Alma, de la réalité sanglante. « Le corps est tendu, l'adrénaline. Mon oncle s'effondre au téléphone avec des cris de douleur, et je sors de la pièce sécurisée à chaque fois pour écouter les messages ». Jusqu'à ce que, dans la soirée, Alma lui dise une phrase qui l'a brisé : « Papa, tu n'as pas besoin de sortir de la maison à chaque fois. J'entends tout ».
« Je n'ai pas réussi à la protéger de la vérité », décrit-il avec un sentiment d'échec cuisant. Il lui a détaillé la liste des personnes assassinées, mais là, un tournant décisif est arrivé : « Nous sommes au point le plus bas, sans espoir. Et alors je lui dis : “Je ne sais pas comment gérer cela, mais je te promets que nous vivrons des vies pleines et heureuses. J'ai une bonne raison de vivre : j'ai toi, Rone et maman”. D'un coup, c'est devenu un déclic dans la tête. J'ai une mission, ils ne méritent pas que nous soyons des morts-vivants ».
Le cauchemar de la survie s'est poursuivi dimanche également. Epstein et sa fille ont été secourus sous le feu. En chemin, un moment a été enregistré où sa confiance dans le système s'est finalement fissurée : des soldats ont refusé de sortir pour secourir une mère célibataire et un petit enfant de la maison d'en face. « Ils me disent : “Celui qui ne peut pas venir à nous, nous ne pouvons pas le prendre”. C'est le plus grand choc que j'ai reçu », se souvient-il. Epstein est sorti lui-même sous le feu et a secouru la famille voisine.
« La rupture de confiance avec Tsahal est une menace stratégique »
Malgré la douleur et la rupture profonde, Epstein a canalisé l'énergie vers l'action publique et a décidé de se présenter à la tête du conseil de Sha'ar HaNegev. « Je ne fais pas cela pour ceux que j'ai perdus, je fais cela pour ce que je ne suis pas prêt à perdre », explique-t-il.
En tant que chef de conseil, Epstein place un miroir inquiétant devant les dirigeants du pays et l'armée, et met en garde contre un danger existentiel : « L'armée ne comprend pas l'ampleur de la crise de confiance publique qui existe. La génération qui était là le 7 octobre, comme Herzi Halevi et Avi Rosenfeld, a compris le besoin réel de correction. Malheureusement, il y a aujourd'hui des commandants dans l'armée qui se comportent comme si nous n'étions même pas le 6 octobre. Nous n'avons jamais été dans une telle rupture de confiance.
À mes yeux, c'est la menace stratégique numéro un, plus que l'Iran et plus que le Hezbollah. Parce que lorsque la confiance du public est brisée, tout s'effondrera à l'intérieur de nous. C'est la raison pour laquelle les gens paient des impôts, envoient leurs enfants à l'armée et choisissent de vivre près de la frontière. Le gouvernement et l'armée ne comprennent tout simplement pas cela ».
« Si nous restaurons seulement ce qui était, nous avons échoué »
Malgré les critiques acerbes, Epstein mène une véritable révolution dans la région. Il parle de transformer Sha'ar HaNegev en un « laboratoire national sur la façon dont l'État d'Israël doit revenir sur la bonne voie ». Dans le cadre de ce concept, il a brisé la déconnexion historique entre les kibboutzim et la ville de Sdérot, et a enrôlé le maire Alon Davidi pour une coopération sans précédent. « Je lui ai dit : il est très important pour les résidents de Sha'ar HaNegev que Sdérot soit forte. Créons une équipe qui construit une vision commune de l'avenir pour la prochaine décennie ».
Il promeut « l'économie du sens », un concept qui encourage les gens à rester dans la région non seulement pour gagner leur vie, mais en raison du sens de la mission et de la valeur ajoutée. « Si nous restaurons ce qui était, nous avons échoué », tranche-t-il. « Nous devons construire quelque chose de bien meilleur. Un parc de haute technologie, un collège en pleine croissance, des communautés fortes ».
Il puise la preuve de la victoire de l'esprit précisément chez les jeunes de Kfar Aza, le kibboutz ensanglanté qui essaie encore de trouver sa voie à nouveau : « Je vérifie les données de recrutement. La grande majorité des recrues de Kfar Aza continuent d'aller dans des unités de combat et des rôles de qualité. Cela me donne beaucoup d'espoir. L'optimisme n'est pas un sentiment, l'optimisme est un plan de travail. C'est la capacité de viser l'avenir que nous voulons, et de voir que les gens nous suivent ».
