Tsahal déploie des bulldozers robots et des drones pour sécuriser les axes du Litani

Un groupe de soldats est assis dans une remorque de commandement sur le plateau du Golan, observant sur leurs écrans les paysages du Litani. Devant eux se trouvent, comme s'ils étaient à l'intérieur de l'engin, les dispositifs de commande des bulldozers Panda situés à des dizaines de kilomètres de là, sur les rives du Litani, à la tête de la force qui progresse vers la crête d'Ali Taher. Sur les écrans, ils voient la route devant eux et ressentent les missiles antichars tirés en direction du véhicule. Lorsqu'un Panda roule sur un engin explosif piégé par des agents du Hezbollah, l'impact se fait ressentir dans la remorque. Sur le terrain, le bulldozer est touché ; à l'intérieur, il n'y a personne.

À la tête de la force qui a traversé le Litani se trouvaient les bulldozers Panda de la compagnie de robotique du 603e bataillon de la brigade 7. Ils ont ouvert la voie aux premières troupes sur le terrain, où le Hezbollah avait préparé des explosifs et des mines le long de l'axe, des positions cachées dans des buissons et des grottes creusées dans la montagne. Au-dessus des bulldozers, les drones de la compagnie ont opéré pour aider à localiser les positions des hommes du Hezbollah.

« Nos Pandas ont roulé sur des explosifs », déclare le commandant de compagnie, le major T. « Les véhicules sont endommagés, mais ce ne sont pas des vies humaines. L'ennemi essaie de frapper et frappe, nous évacuons le véhicule si nécesssaire en faisant marche arrière et nous le réparons. » Selon lui, un véhicule endommagé est généralement ramené vers l'arrière et, dans de nombreux cas, retrouve sa pleine capacité opérationnelle en l'espace d'un jour.

Nous voyageons à bord de véhicules Ranger le long du Litani, sur un axe qui, selon T., avait au début de la manœuvre la largeur d'un quad. Aujourd'hui, des camions de béton et de terre, des bulldozers et d'autres engins y circulent. En chemin, un pont en béton est érigé sur le fleuve, et les forces aménagent les axes en prévision de l'hiver. Au bord de la route apparaissent des carcasses de pelles mécaniques et de véhicules militaires endommagés par des drones et brûlés pendant et après la manœuvre. Des dizaines d'entrepreneurs travaillent ici, et une importante circulation d'engins de chantier se fait sentir sur la route élargie. Il s'agit principalement de travaux de développement en vue de l'hiver afin de ne pas s'envaser dans la boue libanaise.

Ce que l'on voit d'en haut

Il est difficile de distinguer depuis la route élargie d'aujourd'hui l'endroit par lequel les forces sont entrées au début. « Auparavant, lorsqu'on empruntait cet axe, on ne voyait pas le ciel. Tout se confondait avec les arbres », raconte T. « Nous sommes entrés dans un axe extrêmement touffu, nous avons eu beaucoup de mal à y avancer au début. Nous avons identifié de nombreuses positions, ils s'attendaient à notre arrivée. Ce n'est pas un endroit pastoral au bord du ruisseau. C'étaient des positions de combat. »

Selon lui, des dizaines de positions du Hezbollah ont été découvertes le long de l'axe. Certaines étaient des positions sommaires construites à partir de sacs de sable et de pierres, abritant également un poste de mitrailleuse. D'autres comprenaient un petit espace souterrain pour des matelas, de la nourriture et des munitions. Des câbles de communication reliaient les positions entre elles pour permettre à leurs occupants de se parler et de tendre des embuscades locales. « Ils avaient compris que les véhicules blindés ne passeraient pas et que nous viendrions à pied », indique T. « Ils avaient analysé nos axes de passage et nous attendaient dans les positions. Il y avait ici des dizaines de quads du Hezbollah. Mais en fin de compte, nous n'avons presque pas eu à faire face à des combats rapprochés. »

En effet, trois semaines avant la traversée de la force, des unités de la division des commandos avaient tenté de franchir le fleuve à pied. Elles s'étaient heurtées à des tirs, avaient essuyé des pertes et avaient dû battre en retraite en abandonnant sur place du matériel du génie. Les forces de la 36e division sont arrivées par la suite par l'ouest, une direction différente de celle à laquelle s'attendaient les combattants du Hezbollah, qui tablaient sur une progression de l'infanterie depuis l'est. Cette fois, les bulldozers sans pilote ont ouvert la marche. Pendant deux jours, ils ont frayé un chemin au reste des troupes, tandis que des drones piégés du Hezbollah tentaient également de les stopper. L'ouverture de l'axe et son aménagement pour la poursuite de la progression se sont poursuivis par la suite dans ce terrain difficile et dense.

Réduction des risques

La compagnie de robotique a été créée il y a moins d'un an. Elle comprend des pelotons de transport et de reconnaissance, un peloton de robotique qui met en œuvre notamment les bulldozers Panda, ainsi qu'un peloton de drones d'observation et d'attaque. Actuellement, un autre peloton est en cours de création : le peloton de commandement du commandant de brigade. Durant ses opérations dans la bande de Gaza, les opérateurs de bulldozers devaient se trouver à proximité des engins, dans le champ de vision à quelques centaines de mètres. Le passage aux communications par satellite leur a permis de les piloter depuis la remorque de commandement sur le plateau du Golan et de réduire à zéro le risque pour les opérateurs.

« Auparavant, nous travaillions à distance de vue de quelques rangées de maisons, et même en utilisant la robotique, le risque était inévitable », relève le major T. « Ils sont assis dans le Golan, dans une remorque. Ils ont leurs postes, et chaque soldat pilote simultanément un engin robotisé comme s'il était à l'intérieur. Cela a transformé notre champ de bataille. »

La distance ne résout pas tous les problèmes. Un bulldozer peut s'ensabler, se bloquer ou être touché dans un endroit difficile d'accès. « La seule question que je me pose est : s'il reste bloqué, que fais-je ? », confie T. « Je ne veux pas qu'ils se retrouvent coincés dans un endroit inaccessible. » Selon lui, dans de nombreux cas, le engin parvient à s'extraire seul en marche arrière.

Même aujourd'hui, alors que l'axe est plus dégagé, les stigmates des combats demeurent le long de la route. « J'ai malheureusement deux pelles mécaniques brûlées », déplore T. « Heureusement, elles n'étaient pas occupées lorsqu'elles ont été touchées. » Il décrit les drones FPV que l'on entendait au-dessus du fleuve pendant les travaux : « C'est tout à fait pastoral, d'entendre le ruisseau et les oiseaux, et soudain, tout bascule et l'on entend le bourdonnement du drone. » Selon lui, l'activité des drones dans la région a cessé il y a environ un mois et demi ou deux mois.

Sans contact humain

Le travail de la compagnie ne s'arrête pas à l'ouverture des voies. Si l'on soupçonne qu'un bâtiment où les troupes s'apprêtent à pénétrer est piégé, ses membres peuvent le scanner et le faire sauter à distance au moyen d'un drone. Des engins robotisés sont également employés pour acheminer des explosifs aux unités du génie, évitant ainsi aux soldats de les porter sur leur dos ou de les transporter en véhicule.

« Nous devions marcher dans les rues de Gaza avec des dizaines de kilos d'explosifs sur le dos », rappelle T. Chaque jour, les drones de la compagnie détruisent environ dix sites à l'aide d'explosifs, sans aucune présence humaine. Chaque fois qu'une autre compagnie devait s'emparer d'un secteur, la nôtre lui offrait une couverture en envoyant les drones en reconnaissance, en scannant les lieux et en élaborant un modèle tridimensionnel, tout en ouvrant la route si nécessaire et en faisant sauter les infrastructures suspectes. Toutefois, grâce à la distance, le processus est devenu encore plus efficace et sûr. « Au début, nous roulions derrière les véhicules. Aujourd'hui, nous sommes à des distances que nous n'aurions jamais osé imaginer. La robotique est aujourd'hui l'équivalent des unités de reconnaissance d'autrefois — mais sans aucun mort. Et elle encaisse les coups à un rythme soutenu. »

Sur les rives du fleuve Litani, cette différence est clairement perceptible depuis l'intérieur du Ranger : camions et bulldozers s'activent sur un axe autrefois obstrué par une épaisse végétation, tandis que gisent au bord de la route des engins endommagés lors des combats. Le major T. ne prend pas à la légère les dégâts subis par les bulldozers Panda. « Nous ne voulons pas que les véhicules soient endommagés inutilement. Ils coûtent très cher », insiste-t-il. Mais lorsqu'il se rappelle l'engin explosif qui a explosé sous un véhicule opérant dans la région de Saluki, il se remémore le moment décisif à ses yeux : « On comprend que le véhicule a pris un coup, et on réalise que quelqu'un aurait pu être à l'intérieur et l'encaisser. Et un sourire vient, sachant que c'est un engin robotisé qui a encaissé le choc. »