Une plante imite les figues pour tromper les guêpes et attirer les mouches
Une étude montre que la plante thaïlandaise Heterostemma ficoides imite les figues pour duper des guêpes tout en offrant un site de reproduction à des mouches.
Une étude publiée dans la revue New Phytologist révèle qu'une rare plante grimpante originaire de Thaïlande utilise une double stratégie sophistiquée, imitant les figues pour tromper des guêpes tout en offrant un véritable site de reproduction à des mouches.
La plante, baptisée Heterostemma ficoides, appartient à la famille des Apocynacées. Elle produit des fleurs qui ressemblent de manière frappante à des inflorescences de figuier fermées, appelées sycones. Alors que les figuiers entretiennent une relation mutualiste bien établie avec les guêpes des figues, où les insectes assurent la pollinisation en échange d'un lieu de ponte, les chercheurs ont examiné si cette plante agissait comme un mime trompeur.
Duperie chimique et attraction des guêpes
Au cours de cinq années d'observations sur le terrain, les scientifiques ont analysé les composés organiques volatils émis par les fleurs. Le profil olfactif, composé de 22 substances, présente de fortes similitudes avec celui des vraies figues, attirant efficacement les guêpes du genre Kradibia. Cependant, contrairement aux figues, les fleurs trompeuses ne contiennent pas d'ovaires permettant aux guêpes de pondre, laissant les insectes dupés sans contrepartie reproductive.
Malgré cette supercherie, les guêpes contribuent occasionnellement à la pollinisation. Les chercheurs ont découvert des spécimens morts portant des charges de pollen à l'intérieur des fleurs, les qualifiant de pollinisateurs secondaires qui visitent les plantes lorsqu'aucun figuier approprié n'est disponible.
Mutualisme avec les mouches
Si les guêpes subissent une tromperie, les mouches du genre Megaselia profitent quant à elles d'un véritable partenariat mutualiste. Ces insectes s'accouplent à la surface des fleurs, y pondent leurs œufs et permettent à leurs larves de se développer. La fréquence de leurs visites et la présence de pollen sur leurs pièces buccales les désignent comme les principaux pollinisateurs de la plante.
La chercheuse principale Arunrat Kijio a souligné que ces résultats démontrent comment une seule fleur peut combiner deux stratégies de pollinisation opposées — la supercherie et le mutualisme — pour exploiter différents insectes.
