De nouvelles horloges biologiques révèlent que le vieillissement est réversible
Des chercheurs de Harvard ont développé de nouvelles horloges biologiques basées sur l'expression des gènes, révélant que le vieillissement peut être mesuré et inversé.
Nous avons l'habitude de mesurer notre âge en fonction du temps écoulé depuis notre naissance, mais notre corps pourrait-il posséder une horloge interne battant à un rythme totalement différent ? C'est ce que suggère une nouvelle étude publiée dans la revue Nature. Des chercheurs de Mass General Brigham et de l'université Harvard aux États-Unis ont mis au point une nouvelle méthode pour scruter l'horloge biologique du corps et potentiellement prédire notre avenir sanitaire.
Pour comprendre la nouveauté de cette recherche, il faut distinguer deux types d'âge. L'âge chronologique est défini comme le nombre d'années écoulées depuis la naissance, tandis que l'âge biologique reflète l'état des cellules, des tissus et des systèmes corporels. Deux personnes nées le même jour peuvent être très différentes : l'une peut fonctionner comme une personne plus jeune de dix ou vingt ans, tandis que l'autre présente déjà de nombreux changements cellulaires et moléculaires associés au vieillissement.
La méthode utilisée par les chercheurs pour mesurer l'âge biologique repose sur la transcriptomique, c'est-à-dire l'étude de l'expression des gènes. L'ADN peut être comparé à un vaste manuel d'instructions. Toutes les cellules fonctionnent selon le même manuel, mais des cellules différentes en utilisent des parties différentes. En examinant les gènes actifs à chaque instant, les chercheurs peuvent obtenir un instantané de la cellule et deviner son âge biologique.
L'étude a analysé plus de 11 000 échantillons d'expression génique provenant de plus de 25 types de tissus, ainsi que des données sur des souris, des rats et des singes macaques. Les résultats ont été inattendus : malgré leurs fonctions différentes, les cellules du foie, des muscles, du système immunitaire et les cellules souches partagent des schémas de vieillissement similaires. Sur la base de ces données, les chercheurs ont développé des horloges d'expression génique capables de calculer un âge moléculaire estimé.
Contrairement aux horloges biologiques précédentes qui fournissaient un âge unique, ces nouvelles horloges décomposent le vieillissement en ses composantes. Cela permet de mesurer séparément divers processus survenant dans l'organisme, tels que l'inflammation, la production d'énergie ou l'état du microenvironnement cellulaire. Appliquées à des personnes atteintes de maladies chroniques telles que la maladie de Crohn, la colite ulcéreuse, l'insuffisance cardiaque ou la maladie d'Alzheimer, les horloges ont indiqué un vieillissement moléculaire accéléré.
Pour tester s'il est possible de détecter une accélération ou un ralentissement du vieillissement, les chercheurs ont examiné des données sur des rongeurs ayant subi des modifications de l'espérance de vie, telles que des restrictions caloriques ou des traitements pharmacologiques. Ces interventions ont permis de ralentir les horloges et de réduire l'âge biologique mesuré. Plus fascinant encore, dans certains cas, une véritable « rajeunissement » biologique a été observée.
Si la recherche dans ce domaine continue de progresser, elle pourrait transformer la médecine moderne, permettant aux médecins de surveiller le rythme du vieillissement en temps réel. Néanmoins, de grandes promesses s'accompagnent de préoccupations éthiques, notamment quant au risque potentiel de discrimination biologique par les compagnies d'assurance.
