D'une ville plus petite que le quartier de Yad Eliyahu : l'ascension fulgurante de la sensation de la Bundesliga
Comment dit-on Cendrillon en allemand ? Elversberg. Voici comment une modeste équipe de ligue régionale, représentant une ville de 13 000 habitants dont le vestiaire se trouvait autrefois dans le sous-sol d'un garage, est devenue un club de Bundesliga qui démantèle le Bayer Leverkusen 3-2 avec un football offensif et captivant.
Elversberg n'a eu besoin que de huit minutes pour marquer le premier but (Lukas Petkov) de son histoire en Bundesliga. Une minute plus tard, ils ont marqué le deuxième (Cole Campbell), et à la fin du match contre Leverkusen, champion de la ligue 2024, ils ont réussi à stopper une tentative de retour et ont gagné 3-2 (le troisième a été marqué par David Mokwa). La victoire a propulsé le nouveau venu à la sixième place du classement de la ligue après la première journée de matches, seule la différence de buts les séparant du leader, le Bayern Munich.
Juste pour avoir une perspective initiale sur la sensation qu'est Elversberg, cette « Cendrillon » dont l'horloge interne est bloquée à 11h59 : il s'agit d'une ville de 13 000 habitants (si petite qu'elle n'a même pas de gare ferroviaire) par rapport à Leverkusen avec 170 000, son budget est de 31 millions d'euros, contre 205 millions d'euros pour Leverkusen. Leverkusen est entièrement détenu par la multinationale pharmaceutique « Bayer ». Frank Holzer, PDG du conseil d'administration et l'esprit vivant et financier derrière l'énorme succès d'Elversberg ces dernières années, est le propriétaire d'Ursapharm, une société pharmaceutique allemande.
Le chemin vers le succès
Tout a commencé avec un recruteur. Pendant des années, Elversberg n'était qu'une équipe de plus sur la carte du football allemand. Ils ont connu une promotion en troisième ligue et une relégation immédiate en 2013, mais en dehors de cette année-là, ils passaient leurs samedis principalement dans la ligue régionale, et c'était une sorte de passe-temps pour Holzer, un ancien joueur qui servait parfois aussi d'entraîneur de l'équipe. L'histoire actuelle de « Cendrillon » d'Elversberg a commencé en 2022, lorsque l'équipe est remontée en troisième ligue. Un an plus tard, ils ont poursuivi leur ascension et sont montés en deuxième ligue.
Après une année d'acclimatation en deuxième ligue, ils ont atteint la troisième place en 2025 et ont concouru contre Heidenheim pour une place en Bundesliga. Elversberg a perdu lors du match retour à cause d'un but dans les dernières minutes du match, mais au lieu de craquer, ils ont terminé la saison dernière à la deuxième place de la ligue, la place qui permet de monter directement en première ligue. Cette ascension fulgurante n'est pas exactement une nouvelle histoire. Hoffenheim et Leipzig ont suivi un chemin similaire, mais contrairement à ces deux équipes, qui sont portées par d'énormes groupes internationaux (SAP et Red Bull, respectivement), et donc détestées par de nombreux fans en Allemagne qui les voient comme un produit marketing artificiel, Elversberg est une équipe qui appartient à la ville, avec une atmosphère presque familiale.
Pour comprendre comment cela est arrivé, il faut remonter à 2017, lorsque Nils-Ole Book arrive dans l'équipe. Elversberg le signe comme recruteur, il s'avère qu'il a un sens aigu pour repérer des talents prometteurs avec un petit salaire, et en un an, il est promu directeur sportif du club. Au même moment, l'entraîneur Horst Steffen arrive également au club. Ils deviennent les « McCartney-Lennon » : l'un signe et prête, négocie, évalue et décide, l'autre les nourrit, les transforme d'individus en équipe.
Après la douloureuse défaite contre Heidenheim, Steffen est parti entraîner le Werder Brême en Bundesliga, et a été licencié dès le milieu de la saison. Les équipes de première ligue ont soudainement mis Elversberg sur le radar et ont attiré les joueurs, tout était prêt pour une sorte de crash, mais Book ne l'a pas laissé arriver. Il a fait venir l'entraîneur Vincent Wagner qui a poursuivi l'idéologie offensive, a prêté et signé de nouveaux joueurs, et au lieu de s'écraser, Elversberg s'est retrouvé en première ligue. En été, Book a signé un contrat qui a fait de lui le directeur sportif du Borussia Dortmund.
Maintenant, prétendaient les pessimistes, le minuscule club n'a aucune chance. Il a fallu huit minutes à Elversberg pour faire exploser ce ballon aussi, et prouver que le club est plus qu'un nom ou un autre, et qu'il repose sur une infrastructure très, très stable. Il est presque inconcevable que dans moins de deux semaines Harry Kane et Michael Olise se préparent pour un match dans les vestiaires du club. D'un autre côté, ce sont des chambres luxueuses par rapport à ce qui était utilisé par le passé comme vestiaire : un sous-sol d'un garage voisin.
« La montée en Bundesliga était comme un atterrissage sur la lune pour nous. Maintenant, nous voulons atteindre Mars », a déclaré Wagner par le passé. Dans deux semaines, le Bayern Munich arrivera au stade d'Elversberg et essaiera de ramener son équipe sur terre.
