D'une simple pression : le mécanisme cérébral qui pourrait faire disparaître la douleur

Un « interrupteur » dans le cerveau : pour des millions de personnes à travers le monde vivant avec une douleur neuropathique chronique — une douleur intense résultant d'une lésion du système nerveux — c'est une réalité quotidienne faite de souffrances continues. Aujourd'hui, des chercheurs de la faculté de médecine de l'université Washington à Saint-Louis présentent une découverte qui pourrait changer la donne : ils ont identifié une sorte d'« interrupteur » dans le cerveau, capable d'arrêter et même d'inverser la sensation de douleur.

Les résultats, publiés dans la revue scientifique Current Biology, ouvrent une nouvelle voie pour le développement de traitements ciblés et efficaces contre la douleur.

Quand le mécanisme de protection se dérègle

L'étude se concentre sur une minuscule zone du tronc cérébral appelée locus coeruleus. Dans un état normal, cette zone est responsable de l'éveil, de la régulation du stress et de la libération du neurotransmetteur noradrénaline, et elle aide à réguler et à réduire les signaux de douleur provenant de la moelle épinière. Cependant, dans un état de lésion nerveuse prolongée, le système se dérègle : le locus coeruleus passe d'un rôle de « soulageur de douleur » à celui de moteur qui amplifie et accélère la douleur chronique.

Les traitements existant aujourd'hui — et principalement les médicaments opioïdes — n'apportent pas de réponse idéale.

« Les médicaments opioïdes traditionnels agissent sur les récepteurs dans tout le corps et le cerveau, ce qui entraîne des effets secondaires graves, une diminution de l'efficacité du médicament au fil du temps (tolérance) et un risque élevé de dépendance », explique Jordan McCall, l'auteur principal de l'étude.

Le frein biologique de la douleur

Dans une série d'expériences sur des modèles de souris, les chercheurs ont découvert que des récepteurs spécifiques concentrés dans les cellules nerveuses du locus coeruleus agissent comme un frein biologique. Lorsque ces récepteurs sont activés, le mécanisme cérébral qui amplifie les signaux de douleur s'éteint, et la douleur diminue de manière significative.

Pour prouver ce mécanisme, les chercheurs ont utilisé le génie génétique. Dans une première étape, les chercheurs ont supprimé les récepteurs uniquement dans les cellules nerveuses du locus coeruleus. Comme prévu, la sensibilité des souris aux stimuli de chaleur et de toucher a grimpé en flèche. Dans une deuxième étape, les chercheurs ont réintroduit les récepteurs dans ces mêmes cellules nerveuses — et l'hypersensibilité a disparu comme si elle n'avait jamais existé.

« Nous avons identifié un circuit neuronal qui agit comme un frein et éteint les signaux de douleur continus, a noté McCall. Le fait que nous ayons réussi à annuler l'hypersensibilité témoigne d'une voie directe pour éteindre la douleur dans le tronc cérébral ».

La principale nouvelle de l'étude réside dans le potentiel thérapeutique : le développement de médicaments qui agiront de manière ciblée et précise uniquement sur les récepteurs mu-opioïdes du locus coeruleus, au lieu d'inonder tout le cerveau et le corps avec des substances addictives.

L'équipe de recherche étudie actuellement des moyens d'activer sélectivement le « frein » neuronal qu'ils ont découvert. L'objectif est de créer une nouvelle génération de médicaments qui apporteront un soulagement à long terme aux personnes souffrant de douleurs chroniques et les libéreront de leur dépendance aux analgésiques dangereux.