Dommages allant jusqu'à 1,4 billion de dollars : le méga-procès qui menace Meta

Le plus grand procès à ce jour dans la série des « procès de l'addiction » contre les plateformes de médias sociaux débute aujourd'hui, mardi, en Californie. Les conséquences pour Meta, poursuivie par 29 États américains au motif qu'elle a conçu Facebook et Instagram pour rendre les jeunes utilisateurs dépendants, pourraient atteindre 1,4 billion de dollars.

« Procès de l'addiction » est le terme utilisé pour désigner des milliers de poursuites intentées par des plaignants privés, des familles et des districts scolaires aux États-Unis contre des plateformes de médias sociaux — Meta, TikTok, YouTube et Snap — au motif qu'elles ont été conçues pour provoquer une dépendance chez les utilisateurs, en particulier les jeunes, et ont entraîné des préjudices mentaux et autres.

En mars, Meta et YouTube ont essuyé une défaite retentissante (TikTok et Snap sont parvenus à un accord à l'amiable) après qu'un jury a statué, dans une affaire intentée par une jeune utilisatrice, que les deux entreprises avaient conçu leurs plateformes de manière à encourager l'addiction et à nuire à la santé mentale de la plaignante. Elles ont été condamnées à lui verser 6 millions de dollars de dommages et intérêts. Depuis lors, les entreprises ont conclu des accords confidentiels dans plusieurs autres procès qui devaient s'ouvrir.

Désormais, le procès des 29 États est le plus important à l'ordre du jour. Une victoire totale des plaignants pourrait fondamentalement changer l'ordre mondial dans le domaine des médias sociaux, en menant notamment Meta à la faillite. La poursuite est menée par les procureurs généraux de Californie, du Colorado, du Kentucky et du New Jersey, qui affirment que Meta a violé les lois de leurs États lorsqu'elle a conçu Facebook et Instagram pour encourager un comportement compulsif et une utilisation prolongée par les jeunes utilisateurs, tout en créant une fausse représentation concernant leur sécurité.

Le groupe plus large des 29 États poursuit Meta, affirmant que l'entreprise a violé une loi fédérale sur la protection des enfants en ligne en collectant, entre autres, des informations auprès d'eux sans le consentement de leurs parents. Une violation de la loi entraîne une amende de 20 000 dollars par infraction — une somme qui pourrait augmenter considérablement étant donné que Facebook et Instagram comptent des millions d'utilisateurs mineurs. Selon la propre analyse de Meta, l'amende qui sera imposée à l'entreprise pourrait atteindre 1,4 billion de dollars. Cependant, lors d'une audience préliminaire la semaine dernière, une avocate de Californie a déclaré que le montant réclamé par les États serait plus proche de 193 milliards de dollars, et que Meta avait choisi le montant théorique le plus élevé en raison du choc qu'il provoque.

Parallèlement à la poursuite financière, les États demandent également au tribunal d'ordonner à Meta de restreindre les jeunes utilisateurs sur ses plateformes et de l'obliger à supprimer les fonctionnalités addictives telles que le défilement infini et les recommandations algorithmiques. Les déclarations liminaires débuteront plus tard dans la journée dans le cadre de ce procès, qui devrait durer environ cinq semaines. Entre autres, le fondateur et PDG de Meta, Mark Zuckerberg, le responsable d'Instagram, Adam Mosseri, des employés passés et présents de Meta, ainsi que des experts dans les domaines de la technologie et de la psychologie devraient témoigner.

Meta a répondu : « Les affirmations des plaignants sont sans fondement et leurs demandes financières sont disproportionnées. Les procureurs généraux n'ont pas présenté de preuves que leurs États ont été induits en erreur et tentent de punir Meta pour un défi à l'échelle de l'industrie comme la vérification de l'âge. »