Diplomatie ostentatoire : l'ambassadeur de Trump qui rend l'Italie folle

Avec une fortune estimée à 11,1 milliards de dollars, Tilman Fertitta — arrière-petit-fils d'immigrants siciliens — est considéré comme l'une des personnes les plus riches à avoir jamais occupé le poste d'ambassadeur des États-Unis. Actuellement, le propriétaire âgé de 69 ans de l'équipe de NBA des Houston Rockets, de la chaîne de restaurants « Bubba Gump Shrimp » et des hôtels-casinos « Golden Nugget » devient le visage marquant de la diplomatie ostentatoire à l'ère de Donald Trump.

Dans le cadre d'une « tournée diplomatique côtière » qui dure deux mois et demi, le méga-yacht de Fertitta, le « Boardwalk », accueille des PDG, des personnalités du sport, des gouverneurs, des maires et de hauts fonctionnaires du gouvernement. Les invités prestigieux se pressent dans les nombreux bars sur le pont et admirent les deux héliports, les deux piscines, les quatre jacuzzis, la salle de plongée de style James Bond, ainsi que le spa et les salles de sport équipés.

Un détail intéressant dans toute cette célébration : tout l'événement est financé par la poche privée de l'ambassadeur américain, à l'exception des frais de sécurité de l'État. Selon l'indice Forbes, Fertitta est la 312e personne la plus riche du monde, il s'agit donc pour lui d'une dépense mineure.

La nomination de riches donateurs à des postes d'ambassadeurs, en particulier en Europe occidentale, n'est pas un phénomène nouveau dans la diplomatie américaine. Cependant, sous la seconde administration Trump, un record a été enregistré : environ 90 pour cent des nominations d'ambassadeurs sont politiques et non des diplomates professionnels. Cette tendance a amené un défilé de milliardaires et de personnalités politiquement liées au service diplomatique américain, notamment Charles Kushner (dont le fils Jared est marié à la fille de Trump, Ivanka), le banquier Warren Stephens et l'icône des produits capillaires Leandro Rizzotto Jr. Mais même parmi ces milliardaires, Fertitta se distingue particulièrement.

Fertitta lui-même ne s'excuse pas pour l'opulence, et il est convaincu que les Italiens apprécient cette démonstration : « Ils aiment qu'il y ait un ambassadeur avec du prestige, qu'ils soient assez importants pour nous pour que vous veniez dans leur ville sur votre grand bateau, que vous les receviez chez vous et que vous leur montriez du respect. C'est ce que j'entends de la part des gens ».

En revanche, les critiques soutiennent que sa diplomatie du « Love Boat » brouille les frontières entre la richesse privée et la fonction officielle. Barbara Bodine, chercheuse en diplomatie à l'université de Georgetown et ancienne ambassadrice des États-Unis au Yémen, note que si les ambassadeurs politiques ont l'habitude d'améliorer la résidence de l'ambassadeur à leurs propres frais, des démonstrations de richesse de cette ampleur sont tout simplement inappropriées. Fertitta répond que ses relations, son statut et son accès direct à Trump sont des atouts qu'aucun diplomate ordinaire n'aurait pu apporter avec lui.

Pour Fertitta, ce rôle est l'accomplissement du rêve italo-américain. Selon lui, servir comme ambassadeur en Italie et posséder une équipe sportive locale étaient les deux plus grandes ambitions de sa vie. Dès son arrivée à Rome l'année dernière, il a investi 2 millions de dollars de ses propres fonds dans la rénovation de la « Villa Taverna », la résidence officielle de l'ambassadeur, et pendant trois semaines, il s'est rendu au travail en hélicoptère depuis un précédent superyacht. Maintenant que le nouveau « Boardwalk » modernisé est arrivé en mai, il estime que le voyage côtier lui coûte un million de dollars supplémentaire de sa poche — une dépense qui l'a également aidé à éviter des travaux de rénovation supplémentaires ayant lieu à la résidence à Rome.

Le voyage diplomatique de Fertitta se déroule sur fond de tension politique. Bien que l'Italie soit considérée comme amicale envers les Américains, les attaques de Trump ont conduit à une rupture ouverte avec la Première ministre Giorgia Meloni. Les relations entre les deux se sont refroidies suite au refus de l'Italie d'aider dans la guerre en Iran, que Meloni a définie comme dépassant le cadre du droit international. Alors que les deux commençaient à échanger des piques publiques, Fertitta a tenté d'apaiser les tensions et a déclaré aux Italiens : « Vous ne voulez pas entrer dans un match de volley-ball verbal avec Trump. Il est inépuisable et il gagnera ». Selon lui, Trump n'a aucune colère personnelle envers Meloni et ne fait qu'exprimer sa frustration à propos de l'OTAN.

Dans les hautes sphères du gouvernement italien, certains ont accueilli l'ambassadeur chaleureusement. Le ministre de la Défense Guido Crosetto a noté que le grand avantage de Fertitta est son lien profond avec l'Italie et le fait que Trump le respecte : « Il est l'un des rares à pouvoir décrocher son téléphone et parler pendant une demi-heure de n'importe quoi ».

Cependant, tout le monde en Italie n'a pas été impressionné par la poudre aux yeux du milliardaire. Ignazio La Russa, le président du Sénat italien, s'est abstenu de venir sur le yacht cet été pour ne pas créer d'embarras politique. Dans la rue italienne, les réactions sont encore plus vives : lorsque le « Boardwalk » a accosté à Venise, il a été accueilli par des centaines de manifestants aux cris de « Pas de place pour les milliardaires » et « Venise n'est pas les États-Unis ».

Des politiciens de gauche et du Parti vert ont demandé à savoir quel prix le contribuable italien paie pour la sécurité de la chaîne, des navires et des hélicoptères accompagnant le yacht. Le député Angelo Bonelli estime le coût pour l'Italie à 3 à 4 millions d'euros et a qualifié le voyage de « démonstration scandaleuse de richesse qui ne fonctionne pas en Europe ».

Malgré les critiques, Fertitta parvient à générer un buzz médiatique constant. Dans la ville de Cefalù en Sicile, ville de ses ancêtres, l'évêque local lui a remis des documents retraçant l'histoire de sa famille jusqu'en 1566. Dans la ville de Bibione, les médias locaux ont même fait preuve de lyrisme sur son « lien profond et sincère » avec la région lorsqu'il a visité un parc d'attractions avec sa fille.

Lorsque John Whitmire, le maire démocrate de Houston pour qui Fertitta a précédemment servi comme directeur financier de campagne, a été interrogé sur la raison pour laquelle un homme si riche quitterait ses actifs pour servir comme ambassadeur, il a répondu avec un sourire : « C'est une excellente question. J'ai été surpris, mais c'est un fier Italien et un fier Américain. Il savait que c'était un grand honneur et a compris qu'il n'aurait peut-être pas d'autre occasion ».