« Convertis-toi ou tu seras blessé » : allégations de coercition religieuse dans les prisons britanniques

Des allégations de conversion forcée à l'islam dans les prisons d'Angleterre et du Pays de Galles suscitent à nouveau une tempête au Royaume-Uni, suite à des rapports selon lesquels des gangs musulmans exercent des pressions et menacent d'autres détenus — principalement des Britanniques blancs — afin de les convertir. Le sujet n'est pas nouveau : des rapports officiels de ces dernières années avaient déjà mis en garde contre des éléments islamistes exerçant une influence sur les détenus vulnérables. Dans un cas, il a été décrit comment des exemplaires du Coran étaient placés sur les lits des nouveaux détenus avec un message implicite selon lequel ils devaient se convertir à l'islam sous peine de subir des violences.

La tempête a repris suite aux propos de Nick Timothy, ministre de la Justice du cabinet fantôme du Parti conservateur dans l'opposition, qui a appelé le gouvernement travailliste à enquêter d'urgence sur ces allégations. Selon lui, les données qu'il a obtenues montrent qu'un détenu musulman sur cinq est un Britannique blanc — un taux quatre fois plus élevé que le chiffre correspondant dans la population générale.

« Les gangs islamistes contrôlent bon nombre de nos prisons. La conversion à l'islam est le seul moyen de rester protégé contre eux », a écrit Timothy. « J'ai obtenu des données montrant qu'un détenu musulman sur cinq est blanc. C'est un taux quatre fois plus élevé que dans la population générale. Cela ne peut pas continuer. »

Dans une interview au « Daily Telegraph », Timothy a ajouté que des experts avaient averti à maintes reprises ce qui se passait derrière les barreaux. « Nous devons être honnêtes et admettre que quelque chose ne va pas ici — les travaillistes doivent enquêter d'urgence et déraciner le phénomène des conversions forcées dans les prisons », a-t-il déclaré.

Le ministère britannique de la Justice présente une image plus réservée. Dans une déclaration en son nom, il a été dit que « dans la plupart des prisons, il n'y a aucune preuve d'extrémisme basé sur les gangs ». Parallèlement, le ministère a noté qu'il est interdit aux détenus condamnés pour des infractions terroristes d'occuper des postes d'autorité lors des prières communes, y compris de diriger l'appel à la prière, et que les autorités agissent contre les documents qui pourraient être utilisés pour diffuser des idéologies nuisibles.

Le porte-parole du ministère a souligné que les autorités n'acceptent aucune forme de coercition religieuse. « Nous ne tolérons pas l'intimidation, les activités de gangs ou la coercition fondée sur la foi dans nos prisons », a-t-il déclaré. Selon lui, le personnel pénitentiaire agit rapidement contre les comportements menaçants de groupes ou d'individus.

Le porte-parole a ajouté que suite à un rapport de Jonathan Hall, l'examinateur indépendant de la législation antiterroriste, un examen a été mené concernant l'influence des gangs basés sur la religion. Suite à cela, selon lui, la capacité du service pénitentiaire à identifier les organisations extrémistes à un stade précoce et à perturber leurs activités grâce à une formation avancée et à la collecte de renseignements a été améliorée.

Les avertissements concernant ce phénomène apparaissent dans des documents officiels depuis des années. Dans un rapport publié par Hall en 2022 sur le thème du terrorisme dans les prisons, il a écrit que des preuves ont été trouvées selon lesquelles les terroristes islamistes se comportent comme des « émirs autoproclamés » et exercent une influence de contrôle et de radicalisation sur la population carcérale musulmane plus large.

Selon le rapport, l'activité comprenait l'utilisation de leurs propres hommes de main, le recrutement de détenus — en particulier ceux considérés comme vulnérables ou isolés — par le biais du mentorat, de la distribution de nourriture et de cadeaux matériels, ainsi que « la conversion soutenue par une violence implicite ou réelle ». Il a été décrit plus en détail comment les détenus ayant un statut inférieur effectuaient des tâches pour ces éléments, comme le nettoyage des cellules.

Une autre preuve frappante est apparue dans un examen indépendant mené par Colin Bloom, conseiller du gouvernement britannique sur les questions religieuses. Dans un rapport publié en 2023, il était écrit que dans certains cas, un nouveau détenu qui ne s'identifiait pas comme musulman pouvait rester sans « protection » de la part du gang dominant dans l'aile, et dans un scénario plus grave, être exposé à la violence et à l'intimidation de sa part.

Bloom a déclaré par le passé que lors de l'examen, on lui avait présenté des preuves de prisons où opéraient des gangs islamistes importants et agressifs. « On m'a donné, et à l'examen que j'ai mené, des preuves que des exemplaires du Coran étaient placés sur les lits des nouveaux détenus, avec un message très clair : convertis-toi ou tu seras blessé », a-t-il déclaré.

Bloom a souligné en même temps que de bons membres du clergé musulman opèrent également dans les prisons et qu'il existe de nombreux exemples de travail positif. Cependant, selon lui, le nombre de conversions soulève des questions. Il a noté que les prisons sont de toute façon des lieux plus religieux par rapport à la société générale, mais a fait valoir que l'ampleur de la conversion observée dans certaines d'entre elles est anormale à un point tel qu'elle nécessite une enquête.

Selon les données, les musulmans représentent environ 18 % de la population carcérale en Angleterre et au Pays de Galles, tandis que leur taux dans la population générale est d'environ 6,5 %. L'écart est utilisé par certains critiques pour exiger une enquête plus large sur ce qui se passe dans les prisons, mais les données elles-mêmes ne prouvent pas que l'augmentation a été causée par des conversions religieuses forcées.

Nile Gardiner, directeur du Margaret Thatcher Center for Freedom à la Heritage Foundation américaine, a présenté une position particulièrement tranchée et a fait valoir qu'il s'agissait également d'un risque pour la sécurité nationale. « C'est une situation absolument scandaleuse dans le système pénitentiaire britannique », a-t-il déclaré. « Cela pose également un risque très important pour la sécurité nationale du Royaume-Uni. Il semble que le gouvernement ait perdu le contrôle de ses prisons, qui sont devenues des camps d'entraînement djihadistes. »

Les allégations de pression pour se convertir à l'islam dans les prisons britanniques ne sont pas nouvelles. Déjà en 2013, il a été rapporté au Royaume-Uni que des détenus avaient déclaré que des menaces avaient été exercées sur eux pour les pousser à se convertir, et à cette époque, un syndicat de gardiens de prison avait mis en garde contre le renforcement du pouvoir et de l'influence des gangs musulmans.

Le sujet a par la suite fait l'objet d'un certain nombre d'examens officiels. Dans un rapport gouvernemental de 2019 sur la séparation des détenus extrémistes, un problème croissant d'extrémisme religieux dans les prisons a été décrit, y compris ce qui a été défini comme « un encouragement agressif à se convertir à l'islam ». Les rapports de Hall et Bloom ont par la suite approfondi les mécanismes de contrôle, de recrutement et de pression qui peuvent se développer derrière les barreaux.

En revanche, le ministère de la Justice souligne qu'il n'y a aucune base pour affirmer que ce phénomène caractérise l'ensemble du système pénitentiaire britannique. Les autorités affirment que la plupart des prisons ne présentent aucune preuve d'extrémisme basé sur les gangs, et que depuis la publication des avertissements, des mesures ont été prises pour identifier ces organisations plus tôt.