Collante et mortelle : une fleur de montagne chinoise confirmée comme étant la première plante carnivore de son genre

Une plante à fleurs dans les zones montagneuses de Chine a été confirmée comme étant une espèce carnivore. Une étude publiée dans la revue Nature Communications révèle que Saxifraga candelabrum peut attirer, piéger, digérer et absorber l'azote des insectes. Elle appartient à l'ordre diversifié des Saxifragales, qui compte plus de 2 000 espèces.

Ces résultats renforcent les hypothèses de Charles Darwin, le « père de la théorie de l'évolution », émises il y a plus de 150 ans. Il s'agit du premier cas prouvé de carnivore dans cet ordre, a déclaré le botaniste américain, le professeur Douglas Soltis du Florida Museum of Natural History, l'un des auteurs de l'étude.

« D'autres plantes carnivores poussent généralement dans des sols humides et boueux, mais Saxifraga candelabrum vit dans des zones alpines sèches, a expliqué le professeur Soltis à Live Science. Ces zones sont pauvres en nutriments, ce qui a conduit à l'évolution de plantes carnivores qui obtiennent ces éléments essentiels à partir de leurs proies. »

Bien que de nombreuses plantes présentent des caractéristiques de capture, pour être officiellement classées comme carnivores, elles doivent démontrer des adaptations pour l'attraction, la digestion et l'absorption des nutriments. En 1875, Darwin a suggéré que certaines espèces du genre Saxifraga pourraient être carnivores en raison des poils rougeâtres et collants sur leurs surfaces, capables de piéger les insectes. Cependant, à l'époque, les preuves concluantes manquaient.

Le professeur Hang Sun et ses collègues ont étudié Saxifraga candelabrum, qui pousse dans les régions alpines du plateau tibétain et des montagnes Hengduan, à des altitudes de 2 500 à 3 300 mètres. Les observations sur le terrain ont montré que dans 43 des 45 échantillons, il y avait des preuves de prédation d'insectes. Chez les plantes adultes, une moyenne de 71 insectes piégés a été découverte.

« Nous avons mené plusieurs expériences et avons confirmé qu'il s'agit d'une plante qui mange des insectes. Cela prouve que l'hypothèse de Darwin était correcte », a déclaré le professeur Sun, de l'Institut de botanique de Kunming de l'Académie chinoise des sciences.

Pour valider ces résultats, les chercheurs ont recherché des preuves de digestion. Grâce à une méthode de marquage fluorescent, ils ont identifié une activité phosphatase, une enzyme digestive courante chez les plantes carnivores. L'analyse utilisant des drosophiles a confirmé la capacité de la plante à absorber l'azote de ses proies. Une analyse génétique a révélé des similitudes génomiques avec d'autres plantes carnivores, notamment des gènes liés à l'attraction et à la digestion. Saxifraga candelabrum a ainsi transformé ses poils protecteurs en pièges à insectes, équilibrant parfaitement ses besoins évolutifs.