Champion : La grande et surprenante star de l'Hapoel Beer-Sheva

Les buts marqués par Zahi Ahmed lors des deux derniers matchs de l'Hapoel Beer-Sheva en qualifications de la Ligue des champions ont enfin braqué les projecteurs sur lui. D'une certaine manière, il est surprenant que cela n'arrive que maintenant. Depuis deux ans, Ahmed est l'un des joueurs les plus importants de la machine de Ran Kozuch : il travaille sans arrêt, récupère des ballons, ferme les espaces — et surtout, il est présent dans les moments importants. Un but victorieux en finale de la Coupe, un but décisif lors du match du championnat, et maintenant deux buts cruciaux en Europe. Il n'a pas toujours reçu le crédit du public et des médias, mais de la part de Kozuch, certainement. Et Ahmed le lui rend bien, maintes et maintes fois, sur le terrain.

Demain, Ahmed fêtera son 25e anniversaire, et le cadeau qu'il souhaite recevoir est un billet pour les barrages de la Ligue des champions. Pour que cela se produise, Beer-Sheva devra survivre au match retour ce soir (21h00) contre l'Étoile rouge au "Marakana" de Belgrade et conserver l'avantage de 1:0 du premier match — un avantage qu'Ahmed a fourni avec ses propres pieds. Sauter par-dessus l'obstacle serbe placera le champion israélien à seulement deux matchs d'une apparition historique dans la ligue des grands.

Ahmed est actuellement au sommet de sa carrière, mais le chemin pour y arriver a commencé presque aussi loin que possible de la scène centrale. Il a grandi à Abu-Snan en Galilée occidentale et a commencé à jouer dans deux départements de jeunes qui n'ont pas du tout d'équipes adultes — l'Hapoel Mateh Asher et le M.C. Ma'iliya — simplement parce que c'étaient les clubs les plus proches de son domicile. À l'âge junior, il a déménagé dans le club senior de la région, l'Hapoel Acre, et déjà à la fin de sa première saison là-bas, il a fait ses débuts pour les adultes en Ligue nationale. Lors de sa troisième saison complète à Acre, 2022/23, la percée est arrivée : Ahmed a marqué 13 buts, a aidé l'équipe à terminer dans la partie supérieure et a attiré l'attention des équipes de la Premier League.

La plus sérieuse d'entre elles était l'Hapoel Beer-Sheva, qui a adopté ces dernières années une politique de repérage de jeunes joueurs de la deuxième ligue. Rotem Hatuel, Niv Eliasi et Yoni Stoyanov ne sont que quelques-uns des joueurs qui ont suivi ce chemin. Beer-Sheva a demandé à ajouter Ahmed dès la fenêtre de transfert de janvier 2023. Acre a exigé le montant fixé dans son contrat — 800 mille shekels — et les "Rouges" ont préféré attendre la fin de la saison pour réduire le coût de la transaction. Selon les estimations, Acre a finalement reçu environ un demi-million de shekels.

Cependant, même après avoir signé avec Beer-Sheva, le chemin vers l'alignement n'a pas été immédiat. Le club pensait qu'il n'était pas encore mûr pour le niveau requis d'une équipe de haut niveau, et le personnel professionnel dirigé par Elyaniv Barda a décidé de le prêter à Sakhnin. Ahmed a marqué quatre buts en championnat sous l'uniforme de Sakhnin, dont un contre Beer-Sheva. C'était une première saison solide en Premier League, mais pas une qui a immédiatement fait de lui un joueur devant recevoir une place importante dans l'une des grandes équipes.

À Sakhnin, ils voulaient qu'il continue, mais c'est exactement cet été-là qu'un nouvel entraîneur est arrivé à Beer-Sheva. Kozuch a décidé, dès son entrée en fonction, de donner une chance à tous les joueurs de l'effectif, quel que soit leur statut ou leur salaire. Pour Ahmed, c'était une excellente chance de faire ses preuves, et tout aussi important — son style de jeu correspondait exactement à l'une des exigences centrales de l'entraîneur : le travail acharné. La connexion a été immédiate. Alors que des ailiers comme Hatuel et Antonio Sefer, qui étaient importants sous Barda, ont perdu leur statut, Ahmed a reçu de plus en plus de minutes de la part de Kozuch. Dès le premier match de championnat de l'entraîneur à Beer-Sheva, il lui a rendu la pareille avec un but victorieux dans le temps additionnel.

Au fil de la saison, Ahmed a continué à recevoir des opportunités et à les rembourser principalement par le travail sur le terrain. Cependant, pour certains fans, ce n'était pas suffisant. D'un joueur offensif à Beer-Sheva, ils attendent avant tout des chiffres, et Ahmed a terminé cette saison de championnat avec seulement deux buts. En Coupe, cependant, il a fourni le moment qui a défini sa saison. En finale à Bloomfield contre le Beitar Jérusalem, il a marqué le but qui a fait 0:2 et a assuré le titre pour Beer-Sheva. Rétrospectivement, c'était aussi le début d'un modèle qui s'est répété depuis : Ahmed ne marque pas en rafales, mais beaucoup de ses buts arrivent exactement dans les matchs où Beer-Sheva en a le plus besoin.

La saison dernière, la confiance de Kozuch en lui n'a fait que croître. Ahmed a participé à 32 matchs de championnat, a débuté dans 11 d'entre eux et a terminé avec six buts et trois passes décisives. Trois des buts étaient particulièrement significatifs. Au premier tour, il a marqué un doublé lors d'un retour de 2:0 à 2:4 contre le Maccabi Netanya. Plus tard est venu peut-être le but le plus important de tous — celui qui a porté Beer-Sheva à 3:2 contre le Maccabi Tel-Aviv lors du match du championnat, en route vers 4:2. En deux ans, Ahmed a marqué lors d'une finale de Coupe et lors d'un match qui a donné un championnat à Beer-Sheva. Peu de joueurs dans l'histoire du club peuvent présenter deux buts d'un tel poids.

Au cours des deux dernières semaines, Ahmed a encore prouvé à quel point il est efficace dans les moments décisifs. Lors du match retour contre l'Islandais Vikingur, il a marqué le premier, ce qui a équilibré la rencontre à 1:1 au total des deux matchs, en route vers une victoire 2:0 et une qualification pour l'étape suivante. La promotion a également assuré à Beer-Sheva un revenu d'au moins trois millions d'euros et une participation à la phase de ligue de l'une des compétitions européennes. Une semaine plus tard, un test beaucoup plus difficile est arrivé. Contre l'Étoile rouge de Belgrade, Ahmed a marqué le seul but du match et a donné à Beer-Sheva un avantage avant le match retour. Même la façon dont le but est arrivé en dit long sur la raison pour laquelle Kozuch l'apprécie tant : pression élevée sur la défense, interception de balle et finition parfaite.

En fait, mesurer la contribution du joueur uniquement par les buts lui fait une injustice. L'un des mouvements qui illustre cela mieux s'est produit précisément lors du match retour contre Vikingur. Les Islandais sont sortis pour une contre-attaque dangereuse avec un avantage numérique, mais Ahmed est arrivé par derrière en sprint et a récupéré le ballon. Encaisser à ce stade aurait pu grandement compliquer Beer-Sheva. Également lors du premier match de la saison contre le Beitar Jérusalem l'année dernière, il a effectué un sprint similaire vers l'arrière et a empêché Omer Atzili d'avoir une opportunité d'égaliser. Ce sont exactement ces actions qui expliquent pourquoi Kozuch continue de le choisir même dans les périodes où son rendement n'est pas impressionnant.

À la fin de la saison dernière, Ahmed a marqué le prochain objectif. "Avec l'aide de Dieu, j'espère être un joueur de l'équipe nationale d'Israël", a-t-il déclaré dans une interview. Au rythme actuel, il marquera également un "V" sur cet objectif. Soit dit en passant, l'Étoile rouge a également prouvé ces dernières années qu'elle suit de près le marché israélien. Felicio Milson est arrivé du Maccabi Tel-Aviv, Luizao Luiz a joué à l'Hapoel Tel-Aviv, Mohammed Abu Fani au Maccabi Haïfa (via Ferencvaros), et aussi de Beer-Sheva, elle a déjà acheté par le passé le gardien Omri Glazer. Une autre bonne performance d'Ahmed à Belgrade pourrait également inscrire son nom dans le carnet du club géant serbe.