Décès à 92 ans du juge fédéral Alvin Hellerstein, en charge du procès Maduro

Le juge fédéral américain Alvin Hellerstein, un magistrat juif pratiquant de 92 ans ayant siégé près de trois décennies au tribunal de Manhattan, est décédé à New York. Sa disparition a été confirmée par l'administration du tribunal fédéral du district sud de New York, sans qu'aucune cause de décès ne soit immédiatement communiquée.

Il y a à peine treize jours, le juge présidait encore une audience préliminaire dans le procès très médiatisé de l'ancien dirigeant vénézuélien Nicolas Maduro et de son épouse Cilia Flores. Le couple avait été capturé en janvier lors d'une opération militaire américaine au Venezuela, transféré à New York et inculpé de trafic de drogue et de complot en vue de commettre des tortures. Le 15 octobre, Hellerstein avait interrompu les protestations de Maduro pour enregistrer un plaidoyer de non-culpabilité et reporté l'ouverture du procès au 14 juin 2027.

Cette disparition laisse la procédure dans l'incertitude alors que le tribunal devra lui trouver un successeur. Nommé en 1998 par le président Bill Clinton, Hellerstein bénéficiait d'un mandat à vie et occupait des fonctions de juge sénior depuis 2011. Si ses pairs saluaient sa rigueur et son indépendance face aux pressions politiques, son grand âge avait récemment suscité des interrogations au sein du barreau quant à sa capacité à mener à terme ce dossier tentaculaire.

La désignation d'un nouveau juge pour reprendre ce dossier complexe intervient alors que la défense s'apprête à soulever des questions épineuses liées à l'immunité présidentielle et aux conditions d'extradition, laissant planer le doute sur le maintien du calendrier judiciaire.