32 ans plus tard : les États-Unis reconnaissent l'attentat antisémite qui a secoué New York

Le ministère américain de la Justice a accordé une reconnaissance fédérale sans précédent à la famille d'Ari Halberstam, un adolescent du mouvement Habad assassiné lors d'une fusillade sur le pont de Brooklyn en 1994. Dans une lettre officielle, le procureur fédéral a déclaré que si l'attentat s'était produit aujourd'hui, les autorités l'auraient traité comme une violation des droits civiques et auraient tenté de poursuivre le terroriste pour crime de haine fédéral.

« Il ne fait aucun doute que si le meurtre de votre fils, Ari Halberstam, s'était produit aujourd'hui, nous aurions enquêté et cherché à poursuivre le responsable pour crime de haine fédéral », a écrit Jay Clayton, l'ancien procureur fédéral du district sud de New York, dans une lettre envoyée fin juillet à Devorah Halberstam, la mère d'Ari. Clayton, qui a depuis été nommé directeur du renseignement national des États-Unis, a ajouté que les tentatives de meurtre des 14 autres jeunes qui se trouvaient dans le véhicule avec Ari auraient été traitées de la même manière.

L'attentat a eu lieu le 1er mars 1994. Un véhicule transportant 15 étudiants de la yechiva Habad se rendait de Manhattan à Crown Heights après que les étudiants eurent rendu visite au Rabbi de Loubavitch à l'hôpital. Alors qu'ils s'engageaient sur le pont de Brooklyn, Rashid Baz, un conducteur d'origine libanaise, a ouvert le feu sur eux. Trois jeunes ont été blessés, et Ari, âgé de 16 ans, a été grièvement touché et est décédé cinq jours plus tard.

Initialement, les autorités ont décrit la fusillade comme un incident de « rage au volant », et Baz a été poursuivi dans l'État de New York pour meurtre, 14 tentatives de meurtre et une infraction liée aux armes à feu — des chefs d'accusation qui n'obligeaient pas l'accusation à prouver un mobile antisémite. Il a été reconnu coupable et condamné à 141 ans de prison. Ce n'est qu'après un combat mené par Devorah Halberstam pendant plus de six ans que le ministère de la Justice et le FBI ont classé l'incident en 2000 comme un acte de terrorisme.

Dans des aveux faits aux enquêteurs des années après sa condamnation, Baz a raconté qu'il avait suivi le véhicule et choisi de cibler ses passagers à la suite du massacre commis par Baruch Goldstein contre des fidèles musulmans au Tombeau des Patriarches quatre jours plus tôt. Lorsqu'on lui a demandé s'il aurait tiré sur un véhicule transportant des personnes noires ou hispaniques, il a répondu : « Non, je leur ai tiré dessus uniquement parce qu'ils étaient juifs ». Cependant, l'attentat n'a jamais fait l'objet d'une enquête en tant qu'affaire fédérale de crime de haine et de violation des droits civiques. Baz est décédé en prison en 2023.

L'un des survivants de l'attentat, le rabbin Yossi Spalter, a raconté hier (lundi) à la chaîne CBS que, dès ce moment-là, il n'avait aucun doute sur ce qui se cachait derrière la fusillade. « Nous savions tous que nous avions été attaqués pour la simple raison que nous étions juifs, et que nous étions ciblés à cause de nos kippas et de nos chapeaux », a-t-il déclaré. Selon lui, pendant des décennies, la question a plané sur les survivants : « Pourquoi nous a-t-on refusé nos droits civiques ? ». Cette reconnaissance rétroactive, a-t-il ajouté, apporte une certaine sécurité quant au fait que le préjudice qui leur a été causé ne sera plus balayé sous le tapis.

Clayton a expliqué que le cadre juridique existant aujourd'hui n'était pas du tout à la disposition des procureurs en 1994. La loi fédérale centrale sur laquelle les autorités s'appuient aujourd'hui dans les cas de crimes de haine n'a été promulguée qu'en 2009, et a considérablement élargi la capacité du ministère de la Justice à poursuivre pour des violences commises en raison de la religion ou de l'origine de la victime. Dans un discours prononcé en juin, Clayton a déclaré que la condamnation de Baz pour meurtre « ne rend pas à elle seule pleinement compte du comportement horrible » et qu'« Ari Halberstam méritait toute la force de la loi ».

Cependant, la lettre n'annonce pas l'ouverture d'une nouvelle enquête. Clayton a admis que le temps écoulé et le décès de Baz posent des obstacles importants, et que le bureau du procureur ne reconnaît actuellement aucune mesure d'enquête supplémentaire susceptible de mener à des inculpations fédérales. Parallèlement, il a ordonné aux unités chargées des droits civiques et de la sécurité nationale de conserver les faits de l'affaire et d'être prêtes à agir si de nouvelles preuves étaient découvertes. « Nous nous engageons à continuer de rester vigilants dans la poursuite de la justice », a-t-il écrit.

Devorah Halberstam a déclaré que la lettre prouve que l'administration n'a pas abandonné les victimes de l'attentat. « Avec la montée de la haine aux États-Unis et dans le monde, je suis très inquiète pour la sécurité des Juifs de New York », a-t-elle dit. « Je continuerai à me battre pour qu'aucune autre mère n'ait à enterrer son enfant à cause de la haine, comme j'ai été forcée de le faire ».

Le maire de New York, Zohran Mamdani, a salué cette démarche, bien qu'il fasse lui-même l'objet de critiques de la part d'éléments de la communauté juive qui l'accusent d'attiser l'antisémitisme en raison de ses positions anti-israéliennes virulentes. « Je suis heureux que le meurtre d'Ari Halberstam soit reconnu comme l'acte antisémite ignoble qu'il était », a-t-il déclaré. « Cette reconnaissance arrive avec beaucoup de retard, et elle témoigne de la détermination extraordinaire de Devorah depuis plus de trois décennies ».