19 nouveaux sous-marins nucléaires : le plan de renforcement naval des États-Unis face à la Chine
Washington dévoile sa stratégie en cas de confrontation possible avec Pékin, qui renforce rapidement ses forces. Cette décision intervient dans un contexte de réduction significative des stocks de munitions des États-Unis, qui ont diminué depuis la décision du président Donald Trump de se joindre à Israël et de bombarder l'Iran.
La marine américaine a annoncé un changement fondamental dans sa flotte de sous-marins. Dans le cadre de cette démarche, 19 sous-marins d'attaque seront convertis en lanceurs de missiles guidés. Cette mesure vise à répondre au renforcement militaire de la Chine dans l'océan Pacifique. Au cours des cinq dernières années, la Chine a accéléré son programme de sous-marins et a dépassé les États-Unis sur plusieurs aspects. Malgré la réduction temporaire de la puissance de feu que nécessite cette démarche, les experts l'ont soutenue, arguant qu'elle pourrait offrir un avantage stratégique.
Le Pentagone a annoncé que les sous-marins d'attaque de classe Virginia (SSN) seront désormais classés comme sous-marins lanceurs de missiles guidés (SSGN). Ils seront équipés du module de charge utile Virginia (VPM), une section d'environ 25 mètres de long qui ajoutera 28 cellules de lancement de missiles, en plus des 12 existantes sur les modèles actuels. Ces cellules pourront transporter des missiles Tomahawk pour des frappes au sol ainsi que des véhicules hypersoniques. Cette combinaison, associée à la furtivité des sous-marins, leur permettra de pénétrer les systèmes de défense de la Chine.
Sidharth Kaushal, chercheur principal au Royal United Services Institute (RUSI) à Londres, a expliqué que les sous-marins sont l'une des rares capacités capables d'opérer à proximité ou à l'intérieur de la première chaîne d'îles — s'étendant du Japon vers le sud en passant par Taïwan et les Philippines — avec une sécurité relative. Kaushal a ajouté que les missiles hypersoniques sont une capacité contre laquelle les adversaires ont des défenses plus limitées, et que le rapprochement des missiles des cibles raccourcit le temps de réaction de l'adversaire.
Réduction temporaire de la puissance de feu
Les détails du programme sont publiés à un moment critique pour la marine américaine, qui a commencé cette année à retirer ses quatre sous-marins lanceurs de missiles guidés de classe Ohio. Ces sous-marins ont été convertis il y a 20 ans de leur rôle initial de porteurs de missiles balistiques nucléaires. Chacun pouvait transporter jusqu'à 154 missiles Tomahawk. Bradley Martin, ancien capitaine de marine et chercheur à la RAND Corporation, a qualifié les sous-marins de classe Ohio de plate-forme ayant la plus grande capacité à lancer des charges utiles de missiles conventionnels. Lors des frappes de 2025 de l'opération « Marteau de minuit » sur les sites nucléaires iraniens, un sous-marin de classe Ohio a été appelé pour renforcer les frappes des bombardiers B-2.
Cependant, l'USS Georgia a entamé le processus de désactivation le mois dernier, et les trois autres devraient suivre dans les années à venir. Selon le Submarine Industrial Base Council à Washington, leur retrait réduira la capacité de frappe sous-marine de la marine jusqu'à 60 %. Les premiers sous-marins de classe Virginia dans la nouvelle configuration ne devraient rejoindre la flotte qu'en 2029, le dernier étant prévu pour 2038. Le vice-amiral Rob Gaucher a exprimé sa confiance, affirmant que ces sous-marins garantiront que la marine continuera de dominer le domaine sous-marin pendant des décennies.
La course contre la Chine
Les analystes notent qu'il ne s'agit pas d'un remplacement direct. Un seul sous-marin de classe Virginia transportera seulement environ 26 % de la capacité de missiles d'un sous-marin de classe Ohio, il faudra donc quatre nouveaux sous-marins pour égaler la puissance de feu d'un ancien. De plus, les sous-marins de classe Ohio avaient deux équipages rotatifs qui leur permettaient de rester en mission deux fois plus longtemps. Cependant, Alessio Patalano, professeur de guerre et de stratégie au King's College de Londres, a fait valoir que la répartition des missiles sur un grand nombre de plates-formes rend leur suivi plus difficile pour l'adversaire.
La Chine est en plein milieu d'un programme accéléré de construction de sous-marins. Selon un rapport de février, la marine chinoise a augmenté la production de sous-marins nucléaires au cours des cinq dernières années et les lance à un rythme plus rapide que les États-Unis. Entre 2021 et 2025, la Chine a dépassé les États-Unis en nombre de sous-marins lancés (dix contre sept) et en volume total. De plus, le Pentagone a estimé en décembre 2024 que la force de missiles chinoise avait augmenté ses stocks de 50 % en quatre ans. L'analyste Decker Eveleth a expliqué que l'armée chinoise veut créer les conditions d'une invasion de Taïwan en frappant les ports, les bases d'hélicoptères et les approvisionnements. Ce renforcement intervient à un moment où les stocks de munitions des États-Unis ont considérablement diminué depuis la décision du président Donald Trump de se joindre à Israël et de bombarder l'Iran.
