16 000 morts en une semaine : l'avertissement que l'Europe ne peut plus ignorer
Une vague de chaleur extrême a causé environ 16 000 décès excédentaires en Europe en une semaine. En Belgique, de graves défaillances ont été révélées : des personnes âgées sont mortes dans des maisons surchauffées, les services d'urgence ont fonctionné sans climatisation et les lignes d'urgence ont eu du mal à faire face à la charge.
Des personnes âgées qui ont trouvé la mort dans des appartements étouffants, des appels d'urgence restés en attente pendant de longues minutes, et des médecins qui ont lutté pour traiter une vague de victimes de la chaleur, parfois dans des services sans climatisation. Ce ne sont pas des scènes d'un pays du tiers-monde, mais des événements qui se sont produits lors d'un week-end d'été en Belgique, l'un des pays les plus riches du monde. Ce phénomène mortel, tel que rapporté dans le 'New York Times', sert désormais de signal d'alarme pour tout le continent.
L'Europe est le continent qui se réchauffe le plus rapidement, pourtant de vastes régions sont restées manifestement non préparées. En une seule semaine à la fin du mois de juin, environ 16 000 décès excédentaires ont été enregistrés à travers l'Europe à la suite des vagues de chaleur. La Belgique, la France et l'Allemagne ont été les principales victimes. La Belgique, mieux connue pour son climat froid et humide, a enregistré le taux de surmortalité le plus élevé, devenant une étude de cas troublante d'échec systémique.
Effondrement du système de santé et des infrastructures d'urgence
Dans la région de Wallonie, dans le sud du pays, le taux de mortalité a bondi de 77 % au-dessus des prévisions entre la mi-juin et le début du mois de juillet. Le 28 juin, au pic de la vague de chaleur, plus de décès ont été enregistrés en Wallonie que lors de la journée la plus meurtrière de la pandémie de coronavirus en 2020. La charge sur les hôpitaux était sans précédent. À l'hôpital MontLégia de la ville de Liège, les patients dans un état plus léger ont été temporairement placés dans les couloirs, juste pour permettre à ceux qui étaient en train de mourir de finir leur vie dans l'intimité.
Les lignes d'urgence nationales de la Belgique se sont également effondrées sous la pression. Les équipes médicales ont témoigné que dans certains cas, il fallait dix minutes entières juste pour obtenir une réponse d'un répartiteur. Parallèlement, la moitié des services d'urgence en Wallonie fonctionnaient sans aucune climatisation. 'Nous avons été témoins de cas de coups de chaleur que nous ne connaissions auparavant principalement que par les manuels scolaires', a noté le Dr Arnaud Detrou, qui travaillait ce week-end meurtrier.
Complaisance gouvernementale et piège pour les populations vulnérables
La tragédie a illustré à quel point la Belgique n'est pas habituée à prendre la chaleur avec le sérieux qui s'impose. Au début de la vague de chaleur, le ministre de la Défense Theo Francken a même publié une photo souriante sur Instagram où il se moquait de la panique, écrivant : 'Il fait chaud pendant deux jours et nous allons probablement tous mourir à nouveau. Profitez du beau temps et vivez !'. Mais la réalité l'a rapidement rattrapé.
Selon les données, 85 % des plus de 900 décès excédentaires en Wallonie concernaient des personnes âgées de 65 ans et plus. Les professionnels de la santé, cités dans le 'New York Times', ont expliqué que les personnes âgées à faible revenu vivant seules étaient les plus exposées. Les maisons en Belgique ont été historiquement construites pour conserver la chaleur et non pour l'évacuer, et lors des journées d'été, elles se sont transformées en véritables pièges à feu pour les résidents âgés qui ne disposaient pas de moyens de refroidissement appropriés.
Adieu à la mentalité de pays froid
Les experts en climat et en santé préviennent que des pays comme la Belgique devront changer d'approche. Jusqu'à présent, de nombreux Belges hésitaient à installer des climatiseurs par crainte de propagation de bactéries, de dommages environnementaux et même en raison des coûts d'électricité. Certains responsables restent sceptiques quant au déploiement généralisé de climatiseurs par crainte d'un effondrement du réseau électrique, mais les autorités sanitaires fédérales tentent maintenant de tirer des leçons et de rationaliser le traitement des appels d'urgence. 'En tant que médecins urgentistes, nous pouvons accepter les décès, mais il est beaucoup plus difficile de le supporter quand on sait qu'il s'agit d'une défaillance systémique', a conclu le Dr Michelle Yerna de l'hôpital MontLégia.
