1 700 ans plus tard : la découverte passionnante sous l'église du Saint-Sépulcre
Un projet de fouilles complet sous le sol de l'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem a révélé un paysage antique composé d'une carrière, de parcelles agricoles et de tombes taillées dans la roche, correspondant étonnamment aux descriptions du Nouveau Testament et confirmant une tradition vieille de 1 700 ans.
Depuis plus de 1 700 ans, des millions de chrétiens à travers le monde croient que l'église du Saint-Sépulcre, au cœur de la vieille ville de Jérusalem, est le site où Jésus a été crucifié, enterré et est ressuscité. Aujourd'hui, avec l'achèvement d'un projet de fouilles complet sous le sol de l'église, des archéologues révèlent des découvertes fascinantes qui reconstituent numériquement et archéologiquement le paysage antique du site, et présentent une correspondance étonnante avec les descriptions figurant dans les Évangiles.
Les fouilles, qui ont débuté en mars 2022 lors des travaux de restauration du sol de l'église et ont été achevées fin 2025, ont été résumées dans un rapport préliminaire de 98 pages publié dans la revue archéologique Liber Annuus de l'Institut biblique franciscain de Jérusalem.
L'archéologue et chef de l'équipe de fouilles, la professeure Francesca Romana Stasolla, a expliqué dans une interview : « Nous avons mis au jour des preuves d'un paysage funéraire antique, aux côtés de petites parcelles agricoles où l'on cultivait la vigne et l'olivier, ainsi qu'un paysage rural avec une activité humaine occasionnelle ».
Un jardin, une carrière et des tombes taillées dans la roche
Selon les découvertes, le site où se dresse l'église aujourd'hui a commencé comme une immense carrière de pierre qui fonctionnait en dehors des murs de Jérusalem antique. Une fois l'extraction de pierre terminée, les zones profondes de la carrière ont été recouvertes de terre et divisées par de bas murets de pierre en petites parcelles agricoles. Des analyses archéobotaniques et des restes de pollen trouvés sur place confirment que la zone était utilisée pour la culture agricole et le pâturage.
« Les découvertes botaniques et les restes de pollen que nous avons mis au jour nous ont permis de reconstituer un paysage propice au pâturage et à l'agriculture à petite échelle, avec une végétation naturelle utilisée pour la cueillette et le pâturage, a expliqué la professeure Romana Stasolla. Ce style de paysage méditerranéen était très courant dans toute la région, et il coexistait avec la zone de la carrière abandonnée et les grottes funéraires taillées dans la roche ».
Parallèlement, la paroi rocheuse exposée de la carrière servait de site pour creuser des grottes funéraires familiales. Les chercheurs ont trouvé plusieurs tombes taillées dans la roche qui ont été construites à différentes hauteurs autour de la carrière et étaient reliées par des sentiers étroits passant entre les parcelles de culture.
Cette image correspond presque point par point à ce qui est décrit dans l'Évangile selon Jean (19:41) : « Or, il y avait un jardin dans le lieu où Jésus avait été crucifié, et dans le jardin un sépulcre neuf, où personne n'avait encore été mis ». De plus, l'emplacement géographique en dehors des murs de la ville, mais à proximité immédiate, se connecte également bien à l'Épître aux Hébreux (13:12), qui note que Jésus a souffert hors de la porte de la ville.
De l'empereur Hadrien à Constantin
La datation archéologique attribue la période de culture agricole et d'inhumation à la période comprise entre l'abandon de la carrière et la reconstruction de Jérusalem par l'empereur romain Hadrien au IIe siècle après J.-C. - une fenêtre temporelle qui inclut les jours de Jésus. Au IIe siècle, Hadrien a érigé sur le site une structure romaine qui bloquait l'accès au tombeau et se connectait au rocher du Golgotha (le mont du Crâne, site traditionnel de la crucifixion).
En 335 après J.-C., l'empereur romain Constantin - qui s'est converti au christianisme - a détruit les structures romaines et a mis au jour le tombeau taillé dans la roche. Ses ouvriers ont creusé autour du tombeau spécifique préservé par la tradition, l'ont isolé des autres tombes de la zone et ont érigé autour de lui la structure de la première église du Saint-Sépulcre. L'attachement des croyants à l'emplacement exact était si fort que les architectes de l'église ont dévié des lignes de symétrie structurelles afin de ne pas déplacer le tombeau de son emplacement.
Pas encore une preuve absolue
Malgré la correspondance physique et géographique impressionnante, les chercheurs précisent que les découvertes ne constituent pas une preuve de laboratoire absolue que le tombeau appartient à Jésus ou à Joseph d'Arimathie. Aucune inscription portant le nom de Jésus n'a été trouvée sur le site, et les restes de plantes n'ont pas encore fait l'objet d'une datation au carbone absolue en laboratoire.
Cependant, les découvertes indiquent que la tradition chrétienne primitive a préservé une précision géographique extraordinaire du paysage de la zone. « L'archéologie témoigne sans aucun doute de la durabilité dans le temps de cette tradition de mémoire, conclut la professeure Romana Stasolla. Les découvertes nous permettent de comprendre le contexte physique dans lequel la mémoire chrétienne a pris forme et s'est établie pour les générations ».
